贖罪の屍者

第一話 旅立ち

　俺は大慌てで、無様に腐乱し緩みきった体をねじ込んだ。

　森の小道の脇に鎮座する、大岩と大岩の間の隙間だ。

　意志どおりに動かない両腕と両足を無理やりに折り畳み、体を暗く狭苦しい間隙の奥へと這いずらせる。

　固まった全ての関節が、小枝を折るようにぱきぱきと鳴った。

　だが痛みは感じない。

　緑色の皮膚をおろし金のように削る、岩肌の感触さえも。

　俺が隙間の奥深くに身を潜めたのと同時に、この大岩の周りは幾つもの苛立たしげな足音と、殺気を孕んだ息遣いに取り囲まれた。

　しつこく俺を追ってきた、”冒険者”どもだ。

「確かにこっちに逃げてきてるはずなんだがな……」

　冒険者どもの訝しげな声が聞こえる。

　俺は岩の隙間にべたつく体を張り付けて、時が過ぎるのを待つ。

　身じろぎ一つせずに。

　もう鼓動も呼吸もなくなった死体の俺だ。

　じっとしてしまえば、一切の気配は消え失せてしまう。

「あいつは“屍器（コルプス）”だろ？　動いてる腐った死体。あんなバケモノ、とっとと潰しちまおうぜ。汚いし、ほっといたら危ない」

「屍器にしちゃあ、妙だったぞ。普通の屍器は逃げたりしないからな。知能ゼロだから」

「じゃあ、さっきのあれって、まだ知能が残ってる、ってこと？　やだ、気色悪い」

「厄介だな。知能を残した不死者（アンデッド）なら、”屍者（エシッタ）”か”屍師（ヴェネフィクス・モルテ）”のどっちかだ。どっちも危険な魔物だから、放っとくのは……」

「でも屍師はこんなところにいないし、逃げたりしないでしょ？　下手したら、こっちが先に殺されてる……」

　不穏な会話を交わしながら、冒険者どもがこの大岩の周りをしつこくうろついている。

　と、いきなり俺の首筋に違和感が走った。

　ぐりぐりと、何か細く鋭い物が首の中へと刺し込まれてくる。

　これは槍だ。

　ご丁寧にも、冒険者が俺の隠れた岩の間に、手槍をねじ込んできたらしい。

　だが今の俺には痛みは無力だ。しかも上げる声さえない。

　死んだ体で良かった。

　すぐに槍は引き抜かれ、不審そうな男の声が聞こえた。

「いないか。まあ仕方ない。始末しておいた方が無難だが、人里は遠い。放置してもそれほどの危険はないだろう」

「そうよね。日が暮れるまでには、ルディアの街に着きたいわ。ベッドでゆっくり寝たい」

「ああそういや、ルディアにはいい花街があるんだよな。久しぶりに気持ちいいことしてえ……」

「女の前でそれ言う？　まったく、これだから男って生き物は……」

「まあそう言うな。とにかくルディアはここから道沿いに二時間くらいだ。急ごう」

　くだらない話をしながら、冒険者連中は大岩から離れていった。

　奴らの足音も気配も消えてから、さらに時間をおいて、俺はずるずると岩の間から這いずり出た。

　辺りはもう黄土色の斜陽に包まれている。人の姿はない。

　忘れていた安心が、俺の爛れ切った全身に広がってゆく。

　……疲れた、ような気がする。

　よろよろと崩れるように下草の上に座り込み、岩にもたれかかった。

　だが俺の体は、何の感触も覚えない。

　ここまで逃れてきたごつごつの砂利道も、柔らかなはずの下草も。

　この『疲れた』という感覚それ自体が、やはり俺の気のせいに過ぎないのだろう。

　俺の体はとうに腐りはてた死体に過ぎない。

　呼吸も鼓動も、この体からは一切生じない。

　何とも言えない、突き放されたような寂しさと虚しさが、俺の内に重苦しい。

　ため息の一つでも出れば、我と我が身を憐れむ気分にも浸れるだろう。

　だが今の俺には、それさえも許されてはいないのだ。

　心の中で自嘲的な笑いを思い浮かべてから、俺は改めて周囲を見渡した。

　ここは、どこか山林の只中だ。

　人気のない小道と、俺が隠れていた大岩だけがひっそりと存在している。

　鳥も鳴かない静けさに身を置いて、俺は心の中で吐息をつく。

　一体、俺に何が起きているのか？

　そもそも、俺は何なんだ？

　その答えを求めて、俺は今までのことを思い返してみる。

――気が付いたら、俺は浅い穴の底に転がされていた。

　暴かれた墓穴だった。

　文字どおり、墓穴から這い出た俺が見たものは、鬱蒼と生い茂った藪の中にぽつり、ぽつりと頭を出した、十数基の石碑。

　あるものは倒壊し、あるものは摩耗しきった墓碑だ。

　そこは打ち捨てられ、荒れ放題に荒れた共同墓地だったようだ。

　地面に散乱した大腿骨や肋骨、それに髑髏は、何かの野獣が食い荒らした跡なのだろう。

　もう百年は放置された、そんな荒涼とした場所だ。

　だが腐りきった死体の俺が旅立つには、ふさわしい場所ではあった。

　しかし俺はどこへ行って、何をすればいいというのだろう？

　『因果の呼ぶ方へ行け』？

　『贖罪』？

　頼るには、余りにもあいまい過ぎる言葉だった。

　唯一、あのパペッタとかいう怪しい女が口にした具体的な地名が、『アリオストポリの久遠庵（カーサ・アンフィニ）』だ。

　アリオストポリ、聞いたことがある気もするが、今の俺の腐れた脳に、確かな記憶は見つからない。

　ああ、何が何だか分からない。

　だが俺の本当の体、生きた体がそこにあるのなら、行くしかない。

　今いる場所がどこで、目指すべきアリオストポリがどこなのか、何も理解できないまま、俺は山中に打ち棄てられた共同墓地を出た。

　とにかく人里を目指し、アリオストポリへどう向かえばいいのか、情報を得なければならなかった。

　だが今の俺は、動き出した腐った死体。

　言ってみれば、一匹の“怪物（モンスター）”だ。

　山道を彷徨ううちに、不覚にも流しの冒険者たちに見つかってしまった。

　連中からすれば、今の俺はいい獲物だ。

　腕試しにもなるし、酒場でのちょっとした武勇伝や名声にもつながる。

　しかし距離があったため、追い付かれる前に岩の間に隠れ、何とか連中をやり過ごした。

　だが冒険者など、世間ではありふれた連中だ。

　これからも幾度となくこういう目に遭うと想像すると、先が思いやられる。

　パペッタの嘲笑めかした忠告『退治されないように気を付けろ』。

　それが、今さらながら身に染みた――

　そこまで思い返し、俺は滲み出る腐汁に塗れた両手で、髪もまばらな頭を抱える。

　『贖罪』、とはどういうことだ？　

　俺が何をしたというのか？

　俺はさらに記憶を辿る。

　あのパペッタに逢った暗闇のその前に、俺の知りたいことがあるはずだ。

　それなのに、思い出すことができない。

　鏡で死体の俺と対面した、その時以前の俺を。

　霧がかかっているとか、見えない壁があるとか、そういう感覚とは違う。

　空隙なのだ。

　あたかも俺など存在していなかったかのように。

　だから糸口さえ掴めないのだ。

　俺が本当は何なのか、俺の名前さえも。

　それだからこそ、行かなくてはならない。

　女屍霊術師パペッタの待つ、アリオストポリの久遠庵へ。

　自分の体と、自分自身を取り戻すために。

　夕闇の迫る中、俺はゆらりと立ち上がった。

　事あるごとに固着してしまう膝と肘が、ぴきぴきと音を立てる。

　同時に、俺の手からポロリと左の小指がちぎれ、地面に落ちた。

　岩の隙間に潜り込んだ時に、岩肌に押し付けて過ぎて、折れていたのかも知れない。

　他人の死体にいる俺だ。

　痛みなどはないし、小指を惜しいとも思わない。

　だがこの小さな出来事は、間違いなく俺に告げている。

　俺に与えられた時間は、この腐乱死体が崩壊するまで、だということを。

　それまでに、アリオストポリの久遠庵へ辿り着かなければ、俺は……。