贖罪の屍者

はじまり

　余りの醜さに、俺は目を背けた。

　――本当に、これが、俺なのか――

　顔を深い闇の底へ向けたまま、俺はもう一度、正面へと斜視だけを注ぐ。

　そこには一枚の鏡が立ててある。

　縦長の四角い姿見だ。

　銀色の枠には何の飾りもない。

　その突き放した冷厳なたたずまいが、俺を畏怖させる。

　そんな俺の霞んだ目に映るのは、俺の鏡像だ。

　悍ましくも汚らしい、不潔な緑色に変わり果てた面の皮。

　鼻はもげ落ちて、汚らしい二つの孔が空いているだけだ。

　唇も腐ってなくなってしまったのか、黄色いむき出しの歯が並んでいるのが、どうしようもなく気色悪い。

　そして、そんな有様を小心に窺う丸い眼玉には、もう瞼と呼べるものは残っていない。

　思わず鏡に伸ばした指も、骨の上に生乾きの皮をぎちぎちに張ってあるような、悍（おぞ）ましい代物だ。

　それなのに、俺の息も鼓動も、何の反応も示してくれない。肺も心臓も、沈黙したまま微動だにしないのだ。

　……腐りはてた死体。

　どうやら、それが今の俺らしい。

　鏡面一枚を隔て、腐乱した顔と見つめ合うばかりの、呆けた俺。

　その姿見の裏側から、若い女の含み笑いが聞こえてきた。

「どう？　気に入って頂けたかしら？」

　楽しさを隠そうともしない言葉と同時に、鏡の裏側から誰かが姿を現わした。

　頭のてっぺんからつま先まで、黒いローブで全身をすっぽりと覆い隠した人物。

　目のところに空いた横長の切れ間から、ガラス玉のような目が俺を見ている。

　瞬き一つせずに。

「オ、マエ、ハ……！？」

　俺は固まった肺と気管をやっとの思いで膨らませ、たった一言の問いを絞り出した。

　しかしその声は、まったく色を持たない木枯らしのようだ。

　哀れなその声色を、そのローブの女は高く澄んだ声で嘲笑した。

「素敵な声ね。でもそんな体でまだ声が出せるなんて、驚きだわ」

　わずかな間をおいて、女が冷淡に告げる。

「まあいいわ。あなたは、これから旅に出るの。贖罪の旅に」

「ショク、ザイ……？」

　女がうなずいた。

「そう。今のあなたは、私が“屍霊術（ネクロクラフト）”で拵えた、動く死体の“屍者（エシッタ）”なのよ。元の体から抉り出した魂を、そこら辺の腐乱死体に押し込めて、ね」

「ナ、ゼ？」

「何故、ですって？」

　女が華奢な両肩をわざとらしく揺らし、俺の問いを嗤う。

「それは自分で気付きなさいな」

　薄い胸の前で腕を組み、女が冷たく突き放す。

「あなたが無事に私の許まで来られたら、あなたの本当の体は返してあげる。それまでせいぜい気を付けなさい。自称“勇者”の冒険者たちに、退治されないように」

　ローブの下から、女がうふふ、と笑い声を洩らした。

「それにしても、そんな汚らしい体、いつまでも晒さないで頂きたいわ」

　女が何事かをつぶやいた。何かの呪文のようだ。

　すると、暗闇の中にポッポッと淡い光の玉が、いくつも浮かび上がった。

　青、黄色、緑、白、それに赤。色とりどりの光の玉だが、今の俺には分かる。

　これは、死者たちの魂、”鬼火（ウィル・オー・ザ・ウィスプ）”というやつだ。

　つまりは、今の俺と同類……。

　その鬼火たちが、俺の腐った体にわらわらと群がってきた。

　そうして無数の鬼火が俺から離れたとき、俺の全身は朽葉色のマントに包まれていた。

　俺はもう一度、姿見に向き合う。

　ゆったりとした、ポンチョのようなマント。

　大きなフードもあって、女が言う『汚らしい顔』も、隠すことができそうだ。

　言うことを聞かない両手でフードを被り、俺は鏡に映った胸元に目を止めた。

　丸い大きな留め具が鈍く光っている。

　ブローチを思わせる、しゃれた留め具だ。

　どこか見覚えのある気もするが、俺の記憶は断崖絶壁に立たされたかのように、立ち竦むしかない。

　俺が瞼のない目を凝らせた途端に、姿見は音もなく消え去った。

「それは私たちからの餞別。さあ、もうお行きなさいな。起き上がって、《因業》カルマ｜の呼ぶ方へ」

「オマエハ、ダレ、ダ……？」

　俺が再び吐き出した問いに、女が無感情に答える。

「私はパペッタ。“久遠庵（カーサ・アンフィニ）”の主よ。私たちは、アリオストポリのお店でお待ちしているわ。あなたの到着を、ね……」