猫かぶりな狐令嬢と灰かぶりな狼令嬢 ～優しい領主の嫁取り騒動記～

第10話 エピローグ。

　俺のときと同じように、アンナさんに頬を寄せようとするノワール。

「あ、ノワール。今は駄目だって。ヴェールがあるから」

『くぅ……』

「ありがとう、ノワールちゃん」

　残念そうにしているであろう、ノワールの首元にそっと抱きつくアンナさん。

「挨拶はそれくらいにしてね」

「あ、はいっ」

『くぅ』

「はいはい。恨めしそうに見ない見ない」

　ノワールが掴んできた、装具を取り付ける。きっと屋敷あたりで待っていたんだろうね。

「ちょっとごめんね」

「はい――ふわぁあああっ」

　ひょいと持ち上げ、俺はアンナさんを横抱きする。すると彼女は、俺の胸あたりに両手でぎゅっとしがみつく。どうしたんだ？　もしかして急に抱え上げたから、怖がらせてしまったのか？

「ご、ごめんね。大丈夫だった？」

　俺が声をかけると、アンナさんは顔を上げて上目遣いになる。泣き出しそうになっているのかと思ったら、少し驚いていただけのようだった。次第に彼女の口角はみるみるうちに上がってきて、今日一番のとても可愛らしい笑顔になっていく。

「まるでお姫様みたいですね。……僕、ちょっとだけ憧れていたんです」

「そうなんだ？　これくらいなら、いくらでも」

「見た目より、力あるんですね。驚きました」

「そりゃそうだよ。俺はこう見えても、海の男だからさ」

「そうですね。僕だって一応、海の女ですから」

「そりゃそうだ」

『くぅっ』

　ノワールは『無視しないでよ』と言わんばかり。

「あ、ごめん」

「レイウッドさんが悪いんですよ？」

「嫌だった？」

「いえ、たまにはこうして……」

『くぉおぅ』

　彼の声は、少し呆れているようにも思えた。俺が何かやらかしたとき、こうして呆れることがあったっけ。はいはい、さっさと移動しようかね。

　ノワールは、俺たちが乗りやすいように、地面に伏せてくれていた。俺は彼女を横抱きにしたまま、彼の背に跨がる。

「アンナさんは初めてなんだ。あまり揺らさないようにしてくれよ？」

『くぅう』

「よし。ノワール。屋敷まで頼んだ」

『くぅっ』

　ノワールは、軽く羽ばたいただけで、あっという間に領の上空へたどり着く。目下には、これまでいた神殿の屋根が見えていた。ここから見える、雄大な海。この高さからなら――。

「うわぁ。凄い凄い凄いっ」

　アンナさんは、高い場所が苦手ではないようだ。アルフには彼女を見習って欲しいものだよ。海岸線に沿って、東側を見る。本来なら山に遮られている場所も、この高さなら見えるというものだ。

「あ、僕の家。見えるかな？」

「方角はあっち。ほら、あのあたりに見えないかな？」

「あ、見えました」

「ほんと？」

「あはは。そんな気がしただけです」

　山に阻まれた道筋も、空であればお隣同士。何かあったら飛んでいけるね。今度からなら。

「このまま飛んで、アンナさんのお父様とお母様へ、報告に連れて行きたいところだけど、今はちょっとだけ我慢してね？」

「大丈夫です。父も母も、わかってくれるはずです」

「ありがとう。近いうちにこっそり、妹さんには会いに行けるだろうからさ」

「ノワールちゃんも一緒ですか？」

「もちろんだよ。王都でしょう？　さすがに馬車では行く気はないよ」

「やった。あの子も喜ぶと思います」

　俺たちを振り落とさないよう、細心の注意をはらいながら、ノワールは屋敷の屋上へ着陸する。裏口と同じように、ここにも俺たち家族だけが使う入口があるんだ。

　ノワールの背から俺が先に降りて、アンナさんに手を差し伸べる。

「ノワールちゃん、ありがとう」

『くぉぅ』

　アンナさんはノワールに一度抱きついてから、俺の手を取ってゆっくりと降りてくる。実は俺、彼女の手を握ったの、初めてだったりするんだよね。柔らかいけど、ちょっとだけ荒れてるかな？　仕事は仕事と、真面目に働いてたんだ。働き者の手だよ。彼女のようなお嬢さまは、なかなかいないと思う。そうだ、あとで母さまに相談しよう。

「ありがと。じゃ、またあとで」

『くぅっ』

　ノワールは山へ帰っていく。アンナさんと俺は、一緒に彼を見送る。

「まるで人のように。いえ、それ以上に、僕たちの言葉を理解しているんですね」

「そうだね。もう二十四年も一緒にいるから。ノワール（あいつ）も生まれたばかりのときは、こんな大きさだったんだよ」

　俺はそう言って、両手の手のひらを合わせて見せる。

「へぇ……。あそこまで大きくなるんですね」

「一歳になるあたりで、六歳の俺を乗せて、膝くらいの高さを飛んでたからさ」

「可愛かったんでしょうね。それは見てみたかったです」

「ノワールが？　それとも俺が？　……いやいや。俺が六歳のときって、アンナさんは、生まれてたかどうか微妙なあたりじゃない？」

　俺が二十九歳。アンナさんが二十三歳。俺が六歳のときは、どうだっただろう？　あれは確か春だったから。ぎりぎり生まれてたかもしれないけどね。

「あ、そうでした」

「そのうち見ることができるかもしれないよ。どこかの山から、ノワールもお嫁さんをみつけてくるだろうからね」

「そうなんですか？」

「うん。ノワールの父親、グリメルって言うんだけど、俺が生まれるまえに、お嫁さんを探しに行ったんだ。そうして、連れ帰ってきたのが、ノワールたちの母親、グリメルだったんだ」

「凄い――あ、でも。シーヒルズの霊鳥って、どこから来るんでしょう？」

「そうだね。この山のどこかか。それとも、セントロードか、ノザンロードの山かもしれない。ノワールが寝てるところは、その山の奥か、うちの庭先なんだけどね」

「はい」

「ノワールたちはもの凄く頭が良い。その上、昔から一緒にいてくれる家族なんだ。彼らも俺のことを、どこから見てるかわからない。だからね、恥ずかしいことなんてできやしないんだよ。真面目にやらないと俺も、姉さまに怒られてたからね。するとあいつ、さっきみたいに呆れるんだよ」

「なんだか、羨ましい関係ですね」

「ありがとう。あ、そういえば俺が小さいときにね、ノワールと喧嘩して、三日ほど顔を見せなかったときもあったんだよね」

「あらら……」

「あいつ、お姉ちゃんのホワイティアに蹴飛ばされて、俺も姉さまに怒られて。それでやっと仲直りしたことがあったんだ」

「本当に、人間のようですね」

「うん。凄く人間くさいやつなんだよ」

　屋上にある出入り口のドアを開ける。するとそこには、アルフが待っていた。

「げ、アルフ。なんでここにいるのさ？」

「お館様の行動は予想できますので――あれ？　タニア様は、どちらに？」

　驚いた俺の声に反応してか、横にいたアンナさんは、いつの間にか後ろに隠れてしまったようだ。アルフが回りを見回しているけど、そこにタニアちゃんの姿があるはずはない。

「あー、タニアちゃんね。うん。夜の間に逃げられた、んだと思う」

「はい？」

「うふふふ……」

　アンナさんは、俺の背中にしがみついて、笑ってるし。きっと『逃げられた』に、反応したんだろう。酷いよ、軽く凹むよ？

「あ、また笑う」

「だって」

「ところで、後ろのお嬢さまは、どちらのお方でしょうか？」

「あ、そうそう。俺、お嫁さんもらったんだ」

「はいぃいいいっ？」

　ここまで取り乱したアルフを見るのは初めてかもしれない。

「驚いただろう？　俺だって驚いたんだから」

「あ、あの。僕は――」

　俺は『俺が紹介するから』と、振り向いて右手で彼女を制した。

「彼女の名前は、アンナレミー。シーロード辺境伯閣下のお嬢さまだよ。アンナさん、彼は俺の執事でアルフレ――」

「な、なんですとぉっ！」

　アンナさんは、ヴェールを持ち上げて、改めて挨拶。

「初めまして。アンナレミー・シーロードと申します。色々ありまして、僕も置いて行かれてしまいまして……」

「こ、これは一大事です。大奥様を呼びに――」

「あ、俺たちの食事も頼むよ」

「かしこまりました。あ、申し遅れました。わたくし、お館様の執事で、アルフレッドと申します。アルフ、とお呼びください」

　アルフは振り向きざまに俺たちに一礼すると、姿勢を正す姿を見せずに、あっという間に消えるようにしていなくなってしまった。

「あ、あれ？　いなくなっちゃった」

「あー、アルフはね、移動するときに、無理矢理身体強化の魔術を使うんだ。ほんと、忙しいヤツなんだよね」

「そういうものなんですか？」

「うん、すぐに慣れると思うよ」

▼

　俺たちが食堂で軽い食事を済ませ、温かいお茶を飲んでいると、屋上に通ずる出入り口から母さまたちが降りて来たみたいだ。その顔は、驚きよりも物凄い笑みが――。

「でかしたわ、レイウッド」

　来るなり、後ろから俺を抱きしめる母さま。

「あ、あの。初めまして。僕、アンナレミーと申しま――」

　アンナさんが言葉を言い切る前に、母さまは俺から離れて、彼女を抱きしめた。

「レイウッドの母、オフィーリアよ。ありがとう。大丈夫。全部私に任せておきなさい」

　遅れてやってきた父さま。

「レイウッド、その方は？」

「はい。僕のお嫁さんです」

「カインズさん、シーロード辺境伯閣下のお嬢さまよ？　レイウッドったら、大手柄をあげたわ。これで全て繋がるというものよ」

「なんとっ！　いや、そうなると、ブルーマウント伯爵閣下のところでは……」

「そうね。まさにざまぁ見ろという感じになるわ。いい気味よ。さぁて、これから忙しくなるわ。明日にでも私、お姉様に報告してくるわね。喜ぶわよ、きっと」

「母さま、どうしてそうなるの？」

「レイウッド。あなたこのままいくとね、辺境伯になるしかなくなるわよ」

「へ？」

「だって、ねぇ？」

　母さまは、アンナさんをじっと見る。すると。

「はい。そうしていただけると、僕も助かります」

「いや、だってさ。俺、こっちの領主――」

「両方面倒みたらいいでしょう？　できないとは言わないわよね？」

「やりますよ。やればいいんでしょ？」

「そうよ。男の子は、そうでなくちゃね。それにね、レリーシャのところの下の子が大きくなったら、こっちを継いでもらったら、いいじゃないの？」

「レリーシャさま、ですか？」

「あ、レリーシャは、俺の姉さまの名前ね」

「そうだったんですね」

「うん。……あ、姉さまの子たちって、去年生まれたばかり――」

「で・き・る・わ・よ・ね？」

　アンナさんの手前、できないなんで言えるわけないのを知ってる。母さま結構きついよそれ。

「――あぁわかったよ。十七年、俺が頑張ればいいだけだから」

「わかってるじゃないの。大丈夫。アンナさんも手伝ってくれるわよね？」

「はい。もちろんですっ」

「あ、でも母さま」

「何かしら？」

「このままいくとさ、タニアちゃんがブルーマウント伯爵家を――」

「あー、……あの子ならきっと、そうするでしょうね」

　母さまも、俺と同じことを考えてるみたいだ。

「ぇ？」

　アンナさんは、きょとんとした表情になる。

「あ、だからか。あのときの『また会う日まで、ご機嫌よう』って、そういう意味なのかも」

「どういう意味ですか？」

「だってさ、『私より頭の良い男性は、苦手ですので』って書いてあったでしょう？」

「はい」

「それならさ『私より頭の良くない男性』なら？」

「『得意』、という意味なのでしょうか？」

「そうなんだと思う。だからタニアちゃんは、適齢期になっても結婚しなかった。最初からそのつもりだったのかもしれないよ？　あの子はほら、同期の貴族子弟を差し置いて、ぶっちりぎりで主席だったくらいだから、ね？」

「あ……」

「あの子は本質的に領主思考の持ち主なんだと思う。俺は小さなころから知ってるからさ。実家はね、弟さんを思って譲ったんだと思うけど、きっとブルーマウントは美味しくいただいちゃうのかもしれない」

「ひぇっ」

「彼女の性格というか、本質はね。どう表現したらいいかな？　そうだ、『加虐性変態性欲者』って概念、知ってる？」

「はい。学園の書物で読んだことが――って、まさか？」

「そのまさかだよ。なんせほら、彼女の第一声が『馬になって』だったからねぇ。俺に乗ろうとしていたときの、四歳の彼女の恍惚としたあの表情。あれは背筋が寒くなった。ある意味ちょっと怖かったね……」

「想像できてしまうのが怖いです……」

　いますぐどうこう、というわけではない。あくまでも、予想でしかない。ただ、どっちにしても、母さまも何か手を打つらしいから、ブルーマウント伯爵家の未来は、明るくはないだろう。

　俺とアンナさんの披露の儀式は、身内のみで行われることになる。シーロード辺境伯家にも、内々に使いを出すとのことだった。しばらくは、二人の仲を公言できないだろうけど、それは仕方のないこと。それでも、俺を支えてくれるアンナさんがいる。

「さて、と。これからはさ、自重しなくてもいいわけだよね」

「どういうことですか？」

「だってさ、シーロード家の分も稼がなきゃならないんだよ？　塩の製造も、今まで以上に頑張るつもりだし。元々、市場を独占できるほどの品質で、他の領に負けない商品なんだ。今までは遠慮してたけど、そんなこと言ってられない。水産加工にも力を入れるつもり。うちの領にはない海産物もあるだろうし、面白くなりそうだよ。夢が広がるな、これは」

「良かったです」

「何が？」

「あの、何も出来ないカムデールさんじゃなくて」

「あー、あのねちっこいやつかー」

「ぷぷぷぷ……。確かにそんな感じでしたね。あの人の目、嫌ーな感じだったんです。僕の胸元を見て、ふんって鼻で笑うし……」

「失礼なヤツだな」

「そうですよ。それにタニアさんみたいな人は、そうそういませんって。しまいにはお尻触ろうとしてくるし。あ、ちゃんと避けましたよ。でも本当に触ってきたら、火あぶりにしてやろうと、思ってたところだったんです」

「火あぶり？」

「僕の家の魔術特性は、火なんですよね」

「あ、それなら、『逆転作用』使えるよね？」

　俺の風を逆転させると、湿が乾になる。アンナさんの火を逆転させると、熱が冷になる。逆転作用とは、そのような魔術の高等技術なんだ。

「はい。夏場暑いときに、冷たいものを飲めるから便利ですよね。どっと、魔力減りますけど」

「そっかそっか。それなら魚介類の輸送。乾物以外でできそうだな……」

「なんですか？　何か面白いことを考えているんですか？」

「うん。更にお金儲けができるかもだね」

「それは良かったです。これで妹をお嫁さんに出せそうですから。あ、あの」

「どうしたの？」

「あとで、ノワールちゃんと遊んでもいいですか？」

「いいよ。きっとあいつも喜ぶと思う」

「やったっ！」

　今まで苦労してきたアンナさん。少しでも笑顔でいられるように、俺も気をつけていくつもりだ。これからは俺も大変だ。いつも以上に仕事も増えるだろう。なに、一人じゃないから、いくらでも乗り越えられるさ。

「お館様。宴の準備が整いました」

　これから俺の家族だけで祝うことになる。いずれ、アンナさんのご両親にも、妹さんにも挨拶にいかなければならない。

「わかった。じゃ、行こうか？」

「はいっ」

　俺はアンナさんの手を取って、食堂へ向かう。今ごろあっちでタニアちゃんは『餌のいらない仔猫を飼っている』んだろうね。虎視眈々と、攻め入る機会を伺ってるのかもしれない。いつ爆発するかわからない、火の魔術みたいなものさ。綺麗に焼けてしまうころには、俺を『魚臭い』と腐す元気などなくなるんだろうね。

「絶対に逃がしませんよ。レイウッドさん」

「あれ？　俺が捕まったってやつなのかな？」

「そうですよ。僕のお婿さんなんですから」

「俺のお嫁さんじゃなかったのかな？」

「そうとも言いますけどね、あ」

「何？」

「タニアさんが、『タニアちゃん』なのに、僕が『アンナさん』はずるくないですか？」

「んー、じゃ。アンナちゃん。これでいい？」

「ぅはっ。ちょっと恥ずかしいかも」

「アンナちゃん。アンナちゃんアンナちゃんアンナちゃん」

「やめてください、くすぐったいんですってば。まるで子供みたいですよ？」

「ごめんなさい……」