第五十九番倉庫の少女たち

第2話「食いしんぼうの少女たち」

　第五十九番倉庫と言われて案内されたその建物は、リコリスが最初に感じたものの通りだった。

　入り口のドアをくぐると玄関があり、歩いてすぐのところには何人も座れるような大きな机が置かれたリビングがあり、廊下沿いに均等間隔でドアがある。――それは倉庫と言うよりも、やはりリコリスが知る宿舎そのものであった。

「まず――この度はうちの妹が失礼をいたしました。歓迎します、管理官様。

　私はシズクと申します。この第五十九番倉庫に居る姉妹たちを取りまとめております」

　リビングの大きな机に対面で座った相手は、温和そうな薄い青色の髪をした女性だった。シズクと名乗った人は、にっこりと笑みを見せ、そして頭を下げた。長い髪の毛がふわりと揺れる。

　そしてその隣では居心地が悪そうにしている人物が一人。金とオレンジの間のような色の短い髪を左右に跳ねさせていて、――リコリス自身も見た目で判断するのは良くないとは思いつつも――いかにもやんちゃをしそうな、というイメージを持つ少女が、「ほら、ナナも」とシズクに無理矢理頭を下げさせられ、机と額の間でごちん、と音が鳴った。

「え、……と言うと、やっぱりここが……」

「管理官のご想像通りだと思いますよ。ここが辞令書にあった第五十九番倉庫です」

「…………えぇっと」

　リコリスは両方のこめかみを指でぐりぐりと押して、そして考えと目の前の状況を整理する。

　――私は第五十九番倉庫という軍需物資の保管庫に来たはずなのに、中は宿舎のようなものになっていて、かつ中から人が出てきた。そして目の前の彼女は、『第五十九番倉庫に居る姉妹たち』と言った。ということは、ここにいる人物は、目の前にいる二人だけではないのだろう。

　分からないことだらけだ。リコリスは目を瞑ってこめかみをぐりぐりぐりぐりと何度も揉んで、そしてやっと顔を上げる。

　二人の目が、リコリスを見据える。そして口を開いた。

「いくつか質問いいかしら？」

「ええ」

　彼女、シズクは机の上で手を組んで、柔和な表情を崩さず、こくりと頷く。

「おそらく、ここに初めて来た管理官なら疑問がたくさんあると思われます。なんなりとどうぞ」

「私を襲った彼女も含めて、あなたたちは何者なの？　なんでここに人がいるの？」

　目の前で会話をしている相手、シズク。その隣に座るリコリスを襲った人物、ナナ。そして背後から感じる、いくつもの視線。

　まず一番に思う疑問を突きつけると、シズクとナナは不思議そうに顔を見合わせる。

「ややや。……えぇっと」

　その質問に口を開いたのは、正面のシズクではなく、その隣のナナだった。

　発言を求めるように、おずおずと手を上げたナナは、首を傾げながら続ける。

「あなたはここの管理官を命じられた……んすよね？　辞令を出した上官から、何か聞かされたりしなかったんすか？」

　そういえば士官学校にもこんなしゃべり方をする人がいたなぁ、などと頭のどこかでそんなことを感じつつ、リコリスはその質問に答える。答えなど一つしかないのだから。

「なんにも。一切。……ただ、『そこで見聞きしたことは絶対に口外しないこと』とサインは書かされたわ」

「……なるほどぉ……」

　ナナは折り曲げた人差し指を顎に当て、そして何か思うところがあるのか、にやりと笑った。

「そういうことなら、シズク姉」

「ええ。あなたの質問に対して答えるとすると、……いや、実際に見てもらった方が早いかしら。ナナ、お願いできる？」

「ういっす」

　リコリスの目の前では、何やら二人が楽しそうに言葉を交わす。

　そしてナナはやおら立ち上がったかと思うと、テーブル沿いに歩いてリコリスの近くまでやってくる。猫のような目がリコリスを射貫く。

「管理官は何か武器になりそうなものは持ってるっすか？　……あぁ、それでいいっす、少し借りてもいいっすか？」

　ナナが指差したのは、リコリスの左腰に下げられている軍刀だった。武器――というよりも装飾が目的の物を一体どうするのか、そもそもこれから何が起こるのか、まったく予想が付かなかった。

「あぁ、心配しなくてもいいっすよ。ちゃあんと返すっすから」

　そう言って両手で渡された軍刀を持ったナナは、にんまりと笑って。

「それじゃ、いただきまっす」

　その一言と共に、ナナは軍刀の木製の鞘に噛みついた。

　ばりん、という音がしたかと思うと、鞘は中の軍刀もろとも歯の形に切り取られていた。

「…………ぇ、……ちょっ、ちょっと、何してんのよ！」

　目の前で起こったことに一瞬我を失っていたリコリスはすぐさま復活し、二口目に続こうとするナナを静止しようとするも、

「いいからいいから、元に戻して返すっすよ」

　にま、とした笑みを浮かべてリコリスを手で制し、軍刀へと食らいつくナナは、ばりん、むしゃむしゃ、ごくん、とまるで煎餅を食べるかのごとく、軍刀を食べ続ける。

　彼女の歯はどうなっているのか、とか。

　彼女の胃はどうなっているのか、とか。

　隣のシズクはなぜ止めようとしないのか、とか。

　本当に、次席卒業の証の軍刀は返ってくるのか、とか。

　リコリスはそんなことを思いながらも、食べられて段々と短くなっていく軍刀を見守ることしかできない。

　軍刀を手渡してから、ナナが持ち手の部分まで全てを食べ終えるまで、一分とかからなかった。

　そして最後の一口が終わった後。

「ふぃ、ごちそうさまでした。――それでは……っと」

　ナナが右手の手のひらを上に向けて、何やら念じるように目を瞑る。

　すると、ナナの手のひらの上が淡いオレンジ色に光り出し、光が集まって細長いものを少しずつ形作っていく。そして光が一際強くなったかと思うと――。

　ナナの手の中には、先ほど食べたものと瓜二つの――いや食べたものそのものとしか思えない軍刀が、握られていた。

「…………ぇ、あ……。……え？」

　リコリスは目の前で起こったことの意味が分からず、何度もぱちぱちと瞬きをしたり、目を擦ったりしている。

「はい、間違いなく返したっすよ」

　にっこりと笑ったナナから手渡されたそれを握りしめると、間違いなくあの時自分が収受した軍刀の鞘の固さと重量感だった。

　鞘から刀を抜くと、銀色の光を放つ軍刀が出てきた。もちろん、刃も欠けていなければ歯形なんてものも付いていない。

「え……これって…………どう…………？」

「驚いたと思われます。管理官。これが、私たちなんです」

　頭の中が混乱して、上手く言葉が口から出てこないリコリスに、シズクが優しい声で話しかける。

　それはまるで、小さな子どもを諭すときのような声色に似ていた。

「私たちは、人体をベースに遺伝子操作で造られた、人間のような物です。過去の管理官の中には、私たちを『人形』と、そう呼ぶ人もいました。

　少しだけ特殊なことができて、少しだけ体が丈夫なだけで、それ以外は人間とさほど変わりません。時間が経てばお腹も減るし、怪我をすれば血が流れます。――だから、管理官。私たちを、怖がらないでほしいのです」

「…………」

　リコリスはこめかみに指を当てながらシズクの告白を聞く。リコリスの両目は驚きからは復帰していて、真剣な眼差しになっていた。

「私たちは、物質を食べることで、一度食べたものを記憶し、食べたものとまったく同じものを自由に生成することができます。――だから、ここに軍需物資は備蓄していません。必要なときにはすぐに生成できますから。

　そして一度記憶した物資はいくらでも生成することが可能です。一個でも、十個でも。それこそ――一個大隊全員分の小銃だって、一人で作り出すことができます。疲れるし、お腹も減りますけどね。

　そして生成した武器は、生成者が気を失ったりしない限り、無くなりません。――どうです、管理官。

　――便利なモノでしょう」

「――――」

　最後の言葉は、やけに自虐的な声色をはらんでいるようにリコリスには感じた。

「……だから、一度これを食べなきゃいけなかったのね。…………ん？」

　リコリスはナナから渡された軍刀の刀身――淡く鈍色に光っている――を見ながらそう呟き、そして一つの疑問を覚える。

　いつの間にやらシズクの隣に座り直しているナナの方を見ると、人なつっこそうにひらひらと手を振ってくる。

「ナナちゃん、だったかしら、一ついい？　もしこのままの状態でナナちゃんが眠ったりしたら、この軍刀はどうなるの？」

「にゃは、やっと名前で呼んでくれたっすねリコっち管理官！　そんで答えとしては、今のままじゃ寝ると意識が無くなるから、光になって消えちゃうっすね」

「…………」

　がたん。

　音を立てて立ったリコリスは、かつかつと軍靴の音を響かせてナナの元へと向かう。そして椅子に座ったナナの襟首を掴んで、無理矢理立たせる。

「あんた、私の軍刀返してくれるって言ったわよね？　あんたが寝たらこの軍刀も消えて無くなっちゃうってことじゃないのよ！　何が『ちゃあんと返す』よ返ってこないじゃない！」

　そのままナナの胸倉を掴み、がくがくと前後に振るリコリス。

　頭を振られながら「待っ、管理官、待って」と舌を噛まないようになんとか言葉にするナナの言葉を聞き、腕の動きを停止させる。

「管理官、落ち着いて、方法が、あるんす。方法が。あたしたちの管理官だけの、方法が」

「何よ。言ってみなさい。――毎朝生成するって言い出したら許さないわよ」

「大丈夫、大丈夫っす」

　そう、自信満々に言ったナナは、挑戦的ににやり、と笑って。

「常に管理官が、さっきの軍刀を持てるようになる方法は」

「……方法は？」

　ごくり、とどちらかの喉が鳴った。

　シズクは二人の様子を、椅子に座ったまま眺めている。

「管理官、――あなたの血を、舐めさせてほしいんす」

「……は？」