私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

狂人と罪人

　全力で走ってきたせいか、息が苦しくて倒れそうだった。それでも今はロゼールさんとヤーラ君のところに急がなければならない。

　さっきまで雲に覆われていた満月が、ひっそりと姿を現している。月明りに照らされた村の門は、別世界への入り口に見えた。

「クッソ、開かねぇじゃねーか!!　どうなってやがる!!」

　なぜか門が固く閉ざされているようで、ゼクさんは腹いせに蹴りを入れた。その後ろのスレインさんは深刻な面持ちで、マリオさんは普段通り平然と構えている。

「……嫌な臭いだ」

「1人2人じゃなさそうだねー」

　鈍い私でもわかる。むわっと漂ってくる、血の臭い。中で何が起こっているんだろう。2人は無事だろうか。

「ぬおらぁ!!」

　業を煮やしたゼクさんが、背中の大剣で門を破壊してしまった。木片を蹴っ飛ばして中に入る彼の背中を追う。

「――ッ!!」

　入ってすぐ飛び込んできた光景に、吐き気と怖気がこみ上げた。息をするたびにひどい臭気が襲ってきて、頭がくらくらする。めまいがして倒れそうになったところを、スレインさんに支えられた。

「エステル、大丈夫か？」

「あ……はい」

　辺り一面血の海で、肉片や衣服の一部がその中に浸っている。ゼクさんとマリオさんはどす黒い水たまりを進み、周辺を見渡す。

「ひっでぇな……何人死んでんだかわかりゃしねぇ。魔物、か？」

「足跡もないし、空を飛ぶ個体なら見落とすはずはないよ」

「死んでるのは村のクソ連中だけか」

「そうみたいだね。このちぎれた布切れ、村長の上着かな。そっちの指は奥さんで、あっちの足首は……」

　マリオさんは人間だった残骸の身元を1つ1つ指摘する。村の人たちが襲われたというのはわかった。でも、いったい誰に……？

「これ、ヤーラ君の足跡だね」

　淡々とした声音でその名が出てきて、ドキッとする。

「怪我をしている様子はないけど……足取りがかなりふらついてる。それから、足跡じゃないけど――大きな何かが引きずられたような跡」

　私たちはたぶん、一斉に同じ考えに行きついたはずだ。

　どうして。このところは落ち着いてきたと思っていたのに。やっぱり、うなされるようになったのが原因……？

「わかった。ゼクとマリオはヤーラを追う。我々はロゼールを助けに行く。それでいいか？」

　スレインさんの提案に、私たちは黙って頷いた。

　　◇

　<伝水晶>の反応を辿って行きついたのは、倉庫のような建物だ。氷漬けにされた人間が転がっていて、ここで間違いないと判断する。

　中はところどころ破壊されていて、壊れた穴から降りると、そこは地下室だった。

　奥のほうからまた嫌な臭いが流れ込んできて、最悪の想像が脳裏を過る。

「……心配するな。あの悪女がそう簡単に死ぬわけがない」

　スレインさんは力強い笑顔で励ましてくれるが、それは自分に言い聞かせているようにも見えた。

　やがて、悪臭の根源に辿り着く。何かが腐ったようなひどい臭気に覆われた部屋。氷に閉じ込められた無残な女性の亡骸の、その手前に――彼女はぐったりと倒れていた。

「ロゼールさん!!」

　ぴくりと動いたのが見えたから、死んではいない。よかった。

　でもロゼールさんは少し身体を動かしただけで、咳と一緒に血を吐き出した。

「手ひどくやられたな。大人しくしていろ」

　小刻みな浅い呼吸をくり返しながら、ロゼールさんは力のない碧眼をこちらに向ける。

「……ヤーラ君、ですか」

　動くのも喋るのも辛いのだろう、うんともすんとも言わなかったが、たぶん私の予想は当たっている。出てしまったんだ、あのホムンクルスが。

　スレインさんが慎重にポーションを飲ませてあげているが、この傷ではすぐには治らないだろう。

「――あ、の……子は……」

　虫の鳴くような、弱々しい声。

「助けたかった、のよ……弟、も。だ、から、あれが出るときは、いつも――」

「ロゼール、まだ喋るな」

「で、でも、無理……なのよ。だって、一番……救われたい、のは、自分、だから……」

「黙っていろ、傷がひどくなる」

　スレインさんの制止も聞かずに断片的な言葉を続けていたロゼールさんは、おもむろに口の端を上げる。

「かっ……可愛いと、思わない？　ふふ、ごほっ!!　あは、あはははははっ!!」

「喋るなと言ってるんだ!!」

　血を吐きながら狂ったように笑う彼女は、どこか空恐ろしく、どこか寂しげだった。

　ロゼールさんがヤーラ君に何をしたか、なんとなく察してしまった。そのことを責めるつもりは毛頭ない。

　今の話――よくよく思い返してみれば、ヤーラ君が正気を失うタイミングはバラバラではなかった。決まって、敵に襲われたり事件が起こったりしている最中だった。

　誰かを助けたいという思いと、弟さんを助けられなかった後悔が入り混じって、ああなってしまうのではないだろうか。

　行かなきゃ。止められるのは、きっと私しかいないから。

　　◆

　死の気配に包まれた村落の中を、ゼクとマリオは黙って進む。家々は血で塗装され、あるいは大穴を拵え、人が生活していた痕跡を失っている。そのわりに死体が見当たらないのは、あのホムンクルスの食料にされてしまったからだろう。

　2人はある家の裏側から、ゴリゴリと何かがすり潰される音を確認した。

　マリオが物陰からそっと覗くと、ヤーラの猫背が見える。足元には下半身のない女が転がっていて、生気のない眼で助けを求めるように手を伸ばす。

「いたか？」

「うん。あの人はもう助からないだろうし、どうしよっか」

「とりあえず、俺が出る。テメェはいつも通り陰でコソコソしてろ」

「オッケー」

　そうは言ったものの、ゼクはヤーラを正気に戻すことはできないだろうとわかっていた。むろん、マリオも同じだ。

　我を失った少年は、悲しげな目でもう息絶えてしまった女を見下ろしている。

「よお」

　声をかけるが、俯いた顔はそのままに鈍色の瞳を動かすだけだった。

「こいつら、こぞって追いはぎみてぇな真似してたらしいじゃねぇか。そんなクソども放っといて、さっさと帰ろうぜ」

「……」

　光を失った眼差しは、再び女のほうへ戻る。自分の言葉が届いているのか、そもそも誰だかわかってくれているのか、ゼクには自信がなかったが――

「ゼクさん」

　夜闇に消え入りそうなおぼろげな声だったが、仲間の判別はできるらしい。ホムンクルスは硫酸のような唾液を垂らしながら、じっと佇んでいる。

「この人たちは……人を殺したから、クソ野郎、なんですか。それなら……僕、だって……」

　少年の視線の先にいる、無残な女の亡骸。悪事に加担していたのなら、同情の余地はない。

　しかし、その脇に抱えられていたものに気づいて、ゼクの顔が強張った。

　眠ったように動かない、赤ん坊。

「お前っ……」

「僕が、殺しました。泣き声が……うるさいから」

　見たこともない、冷酷な眼差し。心を喪失してしまったのか、それとも何かの感情が溢れて収拾がつかないのか。

「……俺だって……こっちに来る前は、何人も殺したぜ。勇者だった奴も」

　ゼクは魔界での暗黒の日々を思い返す。正義を信じてやって来た人間たちを、父の命で葬った。人間界に出たあとも、信頼していた仲間を殺すはめになった。

「嫌だったでしょう、あなたのことだから」

「……テメェだってそうだろうが」

「でも、エステルさんは……許してくれますよ」

「そうだな。お前が何しようが、あの馬鹿は受け入れるだろうぜ」

　ヤーラは悲しげな顔だが、わずかに微笑んでみせた。思いの外会話が通じるようで、ゼクは内心ほっとする。

　優しい笑みを浮かべたまま――少年は鈍色の瞳を向ける。

「だから、僕は……あなたのことが、嫌いです」

　大槌のような腕が、ゼクの背後から振り下ろされる。