私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

天の光の下

『まさか、あいつ――敵の狙いを自分に向けるために、あんなことしたんじゃ……』

　宿舎でロゼールさんがそう呟いたことで、私はようやくぼんやりと状況を理解できた。と同時に、マリオさんが1人で戦おうとしていることがわかって、すぐに行かなければと決意した。

　マリオさんは強いし、彼なりに考えもあるだろうから、1人で片付いてしまうかもしれない。でも、上手く説明できないけれど――それではダメだ。

　体調の悪そうなヤーラ君のことは、申し訳ないけれどスレインさんとロゼールさんにお願いして、私はゼクさんと一緒に外に出た。<伝水晶>のお陰で居場所はわかるので、それに従って合流したのだけど――

「マリオさん……」

　彼を狙っていた暗殺者は、自らの武器を首元に突き刺されて倒れていた。胸の辺りが大きく上下していて、まだ生きているらしいが、時間の問題なのは明白だった。

　それよりも目を引くのは、体躯の小ささ。

　子供だった。しかも、その顔に見覚えがある。

「……ハティちゃん、ですか？」

「うん」

　街で聞き込みをしていたとき、マリオさんが芸を見せていた子供のうちの、1人。

　すぐには信じられなかった。大人しくて優しそうなあの女の子が、どうして……。

「彼女は、処刑屋くんの娘なんだよ」

「そんな……」

　確かにあのナイフは処刑屋が使っていたものと同じだった。彼は娘にも殺人の技術を教えていたのか。いろいろな思いがぐるぐると頭の中を駆け巡る。

　困惑する私をよそに、マリオさんは黙って彼女の首に手をかけた。

「っ……殺す、んですか……」

「君がやめろと言ったらやめるよ。助からないと思うけど」

　平坦な声が、ひやりとした空気に溶ける。

　できることなら助けてあげたかった。そんなの、甘い考えなのはわかってる。子供だとしても彼女は殺し屋で、きっと何人も殺めてきて、父親の仇であるマリオさんを恨んでいる。

「……ろ……して……」

　あまりにも弱々しくて、消え入りそうなかすかな声だったが――それは私の身体の髄にまで刺さるような、感情を全部塗り潰すような、そんな響きだった。

「……。楽にしてあげてください……」

「わかった」

　光が失われかけている眼がこちらを向く。

「ごめんね……」

　あなたが平和な家庭に生まれて、両親にたくさん愛されて、いろいろなことを勉強して、大人になって――そんな幸せな人生を送れたらよかったのに。こんなことは考えても無駄だ。無駄だけど、考えてしまう。

　もしも天国があるなら、どうか彼女を温かく迎え入れてあげてほしい。痛みや苦しみなんて全部忘れて、安らかに過ごしてほしい。この願いが神様に届くのならば、いくらでも祈ります。どうか……。

　少女が息を引き取ったのを見送って、私は目を閉じて手を合わせた。

　後ろから、金属を叩く音と足を引きずる音が近づいてくる。剣を杖にして無理やり来てくれたのだろう、彼は立ち止まって黙っている。朝日がゆっくりと世界を照らし始めたのを感じながら、私はじっと手を合わせている。

　　◇

　教会が壊滅し、大物の殺し屋が次々と姿を消したことで、私を狙おうという人間はほとんどいなくなったらしい。マリオさんと2人で街を出歩いても、襲われることはなくなった。

　帰りがてら、マリオさんは今回の件のことを詳しく説明してくれた。

「最初に支部で襲撃されたとき、ナイフは前から飛んできたのにエステルは背後から襲われたよね？　その時点で、『処刑屋』は2人以上で行動してるってわかったんだ。それに、ナイフの飛んできた位置が低かったから、背の低い人か、子供かなって」

　言われれば納得する。処刑屋は2人いて、そのもう1人をおびき出すためにあんなことをしたんだ。狙いを私から反らすために。

　それは、許されることだろうか？

「処刑屋くんはほとんど姿を知られてないからね。同じ殺し方をして、気づくのはその仲間だけってことさ。どこで話を聞かれるかわからないから伏せておいたんだ。ごめんね」

「いえ……」

　とても理にかなっていると思う。彼は最もリスクが少ない方法を考えてくれたのだ。私のために。

　私がマリオさんを責められる道理なんて、1つもない。

「ありがとうございます」

　お礼を言うと、彼はきょとんと首を傾げた。

「あの、ほら……私たちのこと、いろいろ考えて行動してくださったんですよね。私を……あえて敵に襲わせたのも、助けられるっていう確信があったからですよね」

「そうだよー。君が死んだら、何も意味はないからね」

「……。私、やっぱりマリオさんはいい人だと思います」

　笑顔が少し薄らいで、小さな瞳がわずかに露出する。視線はただ義務的に前を向いているだけで、意識は別のところに集中しているらしかった。

　俯きがちだった顔が、ゆっくりと上を向く。

「――天国って、どういうところなんだろう」

　それがマリオさんから発せられた言葉なのだと、すぐに認識できなかった。笑ってはいるけれど、その顔は真剣そのものだ。

「……私の村の神父さんは――正直者が行くところ、っておっしゃってました。人間は罪を犯す生き物だから、たとえ悪いことをしてもきちんと反省すれば、天国に行けるって」

「へぇ……それは、クラリスから聞いてなかったな」

「クラリスさん……」

「いいことをしたら天国に行って、悪いことをしたら地獄に行くんだってさ。そっちに行っても、友達は友達なんだって」

　ああ、と納得した。

　きっとクラリスさんは、マリオさんにとって理解できないものを理解するための助けで、世界と自分を繋ぎとめるための糸なのだろう。

　でも、彼女はもう――

「天国はいいところだとも言ってたな。だから、早くそっちに行きたかったみたい」

　抑揚のない言葉の中に、確かに浮かび上がる彼女の輪郭。

　病弱でほとんど部屋から出られず、相続を巡って殺されてしまった哀れな少女。彼女の目に、世界はどう映っていたんだろう。マリオさんのことは、どう見えていたんだろう。

「まあ、ぼくには確かめようがないけどねー」

「え？」

「ぼくは人殺しだから、地獄に行くんだよ。たぶん」

　悲しい運命を語るには、あまりにも軽薄だった。

「反省、って言われても……よくわからないしね」

「必要ないですよ」

　思ったより語気が強くなってしまって、自分でもちょっとびっくりした。マリオさんも予想外だったのだろう、切れ長の目がじっとこちらを見つめている。

「その……マリオさんは、何も悪くないです。だって、悪気があってやったわけじゃないでしょう？」

　マリオさんに善悪はない。目的を遂行するために、合理的な手段を使うだけ。正しいとか間違ってるとか、たぶんそういう次元の話ではない。

「あんなことにはなっちゃったけど……でも、マリオさんはちゃんと聞いてくれましたよね。『どこまでならいいか』って……。私に合わせてくれようとしたんですよね？」

「……」

「マリオさんが地獄に落ちるなら、私も一緒ですよ」

　それっきり、会話は途切れた。

　珍しく晴れ渡ったこの街の日差しの温かさもあって、その沈黙もどことなく心地よかった。

　支部の建物が見えてくる。入り口手前に小さな人影があった。お客さんかな、と思ったが――どこか不穏な雰囲気だ。

　その少年の顔は、私の記憶にもはっきり残っていた。

「――お兄さんが、ハティを殺したの……？」

　初めて会ったときとまるで別人のような、虚ろな眼差し。

　彼は、マリオさんが芸を見せてあげたもう1人の――

「そうだよ」

　いつもと変わらない無機質な声。でも、心なしかさっきよりも重く響いた。

「どうして……」

　悲壮と絶望が、少年にのしかかる。小さな右手には、銀色の何かが煌めいていた。

　やがてその双眸が憎しみに染められて、真っすぐ友達の仇に駆け寄って――

「マリオさん!!」

　彼はどんなときでも冷静沈着で、周りをよく見ている。ナイフを持って襲い掛かろうとも、ひらりとかわしてその武器を奪う。ずっと、そうしてきた。

　だから――戦うことに慣れてもいないであろう少年に、何の抵抗もなく刺されたのが――本当に、信じられなかった。