私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

最強の助っ人

　トマスが礼拝堂を行先に選んだのは、すぐ傍に細い抜け道のようなものがあるからだった。

　敵の魔物は軍勢である以上、狭い道には入り込まないだろうと計算してのことだ。そこを通って、礼拝堂のある南側から宮殿の東側へ抜ける。

　2階に続く、緩やかにカーブした階段の下に隠れて、トマスは一息ついて考える。

　ロキは無事だろうか。自分で神出鬼没なんて言ってる奴だ、きっと上手く逃げているだろう。

　オットリーノに連れ去られたカタリナは？　まさか殺すことはないだろうが、それでも心配せずにはいられない。

　みんなはどうしているだろう。あの最強の仲間たちが負けるわけがない。きっと大丈夫だ……。

　ふと、空気が歪んだような違和感を覚える。

　トマスはおそるおそる、階段の陰から顔を出す。

　見覚えのある、禍々しい楕円形。その中から出てくる女。

「やっぱりここにいたのね」

　こんなに早く見つかるとは思っていなかった――と、トマスは焦燥感に顔を歪める。

　ここでは壁と階段に囲まれて、逃げ場がない。

「――ロキは、どうした……？」

「ああ、あのドブネズミ」

　サラは嘲るような笑みを浮かべ、自分の手にべったりとついた返り血を見せる。

「……!!」

「長くはもたないでしょうね。後を追いたいなら、すぐに行かせてあげるわよ？」

　トマスは奥歯をギリッと噛み締める。

　死ぬわけがない。あいつに限って――その目で見るまでは、信じないと決めた。

「……あまり宮殿を血で汚すのはやめようかしら。私が住むんだし――そうね。首の骨を折る、っていうのはどう？」

　笑ってはいるものの明確な殺人予告をされて、トマスは冷や汗をかく。

「ま、待ってくれ。どうしてここがわかったんだ？　オットリーノだって、あの抜け道は知らないはずだ！」

「それでもあなたの家族は知っているでしょう？　聞けば教えてくれたわ。皇女様を礼拝堂に逃がしたのは、あなたたちを釣るためよ」

「っ……。ちょ、ちょっと待て。帝位をのっとるだけなら、何もカタリナじゃなくてもいいじゃないか。なんでカタリナを選んだ？　こんな面倒なことしてまで――」

　しどろもどろに質問を浴びせるトマスに、サラは呆れたようにため息をついた。

「往生際が悪いわねぇ。そんなことを言う馬鹿だから、あなたは選ばなかったの。遺言はそれでいい？　ドラマチックな散り様のほうが、後々脚色しやすいのだけど……それも期待できなさそうだわ」

　サラが手を伸ばすと――突如、慌てふためいていたはずのトマスの瞳に、力強い意志のようなものが現れた。

「じゃあ、最後に――どうして俺はここに逃げたと思う？」

　唐突な問いに、サラは眉をひそめる。

「抜け道があるからでしょう？　それを知っていたから、私はあなたたちを誘導したの。そう言わなかった？」

「そうだな。だが、抜け道がなくても俺はここに来た。ロキはきっとこう考えたんだ。例の魔物――オットリーノが用意したものなら、研究室のある東側に保管しておくだろう。そいつらが全員出れば、逆にここは敵が少ない安全な場所ってことになる」

「……だから？　私がここにいるんだから、すでに安全じゃないわよ」

「味方を引き入れるにはうってつけの場所ってことだ」

「言ったでしょう。あなたの仲間はすでに、私の手駒に――」

　ドォン！　と、爆発でも起きたかのようにすぐそばの壁が破壊される。

　ガラガラと崩れた瓦礫の向こうに、何人かの人影。

「見つけたぜ……サラ……このクソあばずれ女ァ!!!」

　サラはここにいるはずのない彼らの姿を見て、硬直している。

　彼らは――<ゼータ>は、他の勇者パーティとともに市街で戦うはずだった。そこから、結界に封じられた宮殿内に入ってくることはできない。

「ゼカリヤ……どうして……？」

「うるせぇ。まず、そのむかつくツラを一発ぶん殴らせろ!!」

「くっ……!!」

　不利を悟ったか、サラはすばやくゲートを開いてその中に逃げ込む。

「待ちやがれェ!!」

　すんでのところで逃げられたことにゼクは怒り、壁を蹴っ飛ばしてヒビを入れる。

　敵よりもトマスのほうを心配していたエステルが、慌てて駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫ですか!?　怪我はありませんか!?」

「ああ。……実は俺もわかってないんだが、どうやって入ってきた？」

「これです」

　と、ヤーラが空の瓶をトマスに見せる。

「カミル先生に渡されたんですけど……結界を溶かす薬です。ロキさんが予め作るよう頼んでいたみたいで。効果は一時的なので、もう出口は閉まってると思いますが……」

　結界を溶かす薬なんて、協会に見つかれば大ごとになりそうなものだ。

「あのガキ、『宮殿には東から入れ』なんてわけのわからねぇ伝言よこしやがって。こういうことなら早く言えや」

　元賢者であるガストーネを利用して宮殿を封鎖する敵の作戦を、ロキは予見していたということだ。なんて奴だ、とトマスは驚嘆する。バラバラに情報を伝えて、敵に感づかれないように……。

　だが、そういうことなら、他に助けは期待できない。

　彼らだけが――<ゼータ>だけが頼りだ。

「……頼む。後を――任せていいか」

　トマスはそのリーダーの目を真っすぐに見る。

「もちろんです」

　その力強い笑みに、これほど頼もしい味方がいてくれるのか――と、トマスは心強くなった。

　　◇

　トマスさんたちが置かれている状況はかなりまずいみたいだ。

　間一髪命を助けることはできたものの、トマスさんは仲間の居場所をほとんど把握しておらず、みんながどうなっているのかまったくわからないという。

　居場所が分かっているロキさんに至っては一刻を争う事態で、もしかしたら、もう――

「僕が行きます。薬でどうにかなるかはわかりませんが……」

「一応、ヘルミーナを探しに行こうかー」

　ヤーラ君とマリオさんの申し出に、私は頷く。

「こんなに静かなのも不自然ねぇ。ノエリアちゃんにも何かあったのかしら……」

「我々は魔物を退けつつ、残りの仲間を捜そう」

「お願いします」

　ロゼールさんとスレインさんに一任した私は、ゼクさんの顔を見る。

　何も言わなくても、私は彼がやりたいことはわかっているし、私がそれに反対しないのもわかってくれているはずだ。

「サラは、人間に憑依する魔術を使う」

　トマスさんが警告するように言う。

「その術でカタリナを乗っ取って、化けてやがったんだ」

「ああ……そういうこと」

　ロゼールさんは疑問だったことが解消したようだった。白いときと黒いときが半々の皇女様は、魔族に操られていたんだ。

　でも、人に憑依する術なんて……どうすればいいの？

　そういうことを考えるのは、私よりもトマスさんのほうが遥かに上だった。

「奴が使う術の仕組みはだいたいわかった。あれだって万能じゃない。攻略法はある」