私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

実の妹

　カタリナがいない。

　父を緊急の避難場所に移したトマスだが、そこにいたはずの妹の姿がないことに焦っていた。先に逃げていた母たちもカタリナの行方は知らないという。

　さらに、敵に通じているオットリーノも消息不明だ。

　トマスはロキとシグルドを伴って2人を捜索していたが、一向に見つかる気配がなく、途方に暮れていた。

「……こうまで姿が見えないってことは、もう限りなく黒に近いって考えたほうがいいんじゃない？」

　ロキの言葉が頭に響く。

　黒い噂があっても、トマスはどこかで妹は違うのではないかと信じていた。本当は誰かに利用されているだけなのでは、と。

　ドドド、という足音で、3人は一斉にそちらを見た。

　例の黒い魔物たちが、こちらに迫ってきている。

　示し合わせる必要もなく、3人は同時に逃げ出す。

　しんがりを務めるシグルドが矢で撹乱するが、数の多さに対応しきれていないようだった。幸い敵は機動力はそこまででもなく、すぐに追いつかれる心配はない。

　トマスたちは、ひとまず手近な部屋に避難した。

「クソ！　ミアたちは何をやってるんだ？」

「数が多すぎるのか、何かトラブったか……。いずれにしろ、ここも長くはもたないよ。さっきみたいに壁をぶち破られる」

　そこでロキとシグルドが目を合わせる。シグルドは苦い顔で小さく舌打ちをし――短剣を抜いた。

「おい、シグルド……まさか、それ1本で連中とやり合うつもりか？」

「この百戦錬磨の爺さんなら大丈夫。で、その間にボクらはこいつらを生み出した元凶のオットリーノを捜しに行く。カタリナが黒なら一緒にいると思う」

「……待て。その前にどうやってこの部屋から脱出するんだよ。入り口は敵が群がってるぞ」

「それもご心配なく」

　ロキはトマスの手をぐっと引くと、何もない壁に向かって走り出した。

「おい!?」

　バキッ、とドアが破られたのは同時だった。シグルドは目にも留まらぬ速さで突っ込み、先頭の魔物から切り裂いていく。

　トマスのほうはロキと一緒に壁にぶつかりそうになり、冷や汗をかいたのも束の間――

　するり、と2人は壁をすり抜けた。

「!?」

　わけもわからぬまま隣の部屋に移動したトマスは、はっとその絡繰りに気づいた。

「ロキ、お前……魔術、使えたのか」

「まあね～」

「……今までふらっと消えたり、どこからともなく現れてたのは――」

「今みたいな、すり抜けと透明化の術でーす。さて、あまり時間がないよ。あの2人、この宮殿の中のどこにいると思う？」

　　◆

　規則正しく並んだ椅子を大きな十字架が見下ろす、鮮やかなステンドグラスに彩られた神聖な空間。宮殿の南側にある、大きな礼拝堂である。

　その重々しい扉がギギギ、と開く。

「カタリナ、いるか!?」

　トマスの声が静かな聖域に反響する。

「……お兄様？」

「カタリナ！」

　トマスが探していた妹は、講壇の影から恐る恐る顔を出した。

　中に入って扉を閉めたトマスは、彼女のもとへ駆け寄る。

「無事か!?　どうしてこんなところに？」

「わたくし、逃げ遅れてしまって……。誰もいない礼拝堂なら安全だって――オットリーノが」

　その名を呼ばれた老人が、脇からゆっくり姿を現す。

「おお、トマス殿下！　ご無事そうで何よりでございます……」

　普段通り、大げさに感動してみせるオットリーノ。しかしトマスは、警戒したように身を引く。

「……なあ、爺」

「なんでございましょう」

「外の黒い魔物、見たか？　あんなの図鑑にも載ってなかったし、仲間も見たことがないっていうんだが……。前に新種らしい魔物を倒したときも、協会の錬金術師が『あれはホムンクルスと同じ』だっていうんだ。爺は……何か、知らないか」

「……さて……私には、わかりかねますな」

「そんなはずないだろう」

　トマスは語気を強める。オットリーノはすっと口を閉ざした。

「俺を狙った暗殺者がお前の名前を出した。見たことのない魔物たちは、全部お前がこしらえたものなんだろ。外の結界だって、ガストーネが死んだのに消えてない。これも、俺たちを閉じ込めるための――」

「お、お兄様？　オットリーノが魔物を、なんて……。それに、ガストーネが死んだというのは……」

　カタリナは自分の付き人が死んだと聞いて青ざめ、本心から戸惑っているようだった。

　トマスはほんのわずか安堵の色を顔に浮かべるが、それどころではないと思い直したのか、すぐに表情を引き締める。

「カタリナ、説明は後にさせてくれ。爺、なんでだ？　どうしてこんなことをしたんだ……？」

　しばしの沈黙の後、老人がゆっくり口を開く。

「――……すべてはトマス坊ちゃまのためでございます」

　意外な答えだったからか、懐かしい呼び方をされたせいか、トマスは少したじろいでいる。

「すでにお察しかもしれませんが、宮廷も……いや、人間界も、どうしようもないほど腐敗しております。坊ちゃまのご両親も、側近の多くも、坊ちゃまが死に……妹君に帝位を継いでほしいと願っております」

「……父上や母上も、か」

「左様でございます。カタリナ皇女殿下のほうが都合がいい、とお考えなのでしょう。それに勇者協会まで協力する始末。坊ちゃまが帝位に就いたところで、この世界は救いようがないのでございます。ですから――」

　世を儚むように天井を見上げていたオットリーノは、ゆっくりとトマスに視線を戻した。

「今のうちに、楽に終わらせてさしあげようと思ったのでございます。この爺が――いえ、我々が」

　トマスはまったく気づいていなかった。

　刃物を持ったカタリナが、背後から刺そうとしていることに。

　だが、その刃がトマスに届くことはなかった。何かに手首を掴まれたカタリナは、驚いたせいか握っていたナイフを手放す。

「――ずいぶん大胆だねぇ、お嬢さん」

　ロキはずっと礼拝堂にいた。魔術で姿を隠したまま、様子を見守っていたのだ。

「いけないんだよ～、実の兄を後ろから刺しちゃ。世界人類が不幸になる」

「この、ドブネズミ……!!」

　先ほどの清楚な振る舞いは影もなく、カタリナは憎々しげにロキを睨む。

　振り返ったトマスは、変貌した妹を見て色を失っている。

「カタリナ……？」

　開き直ったか、名を呼ばれた少女はフンと鼻を鳴らす。

「そのまま大人しく死んでいればよかったのに」

「お兄様を敵の仕業に見せかけて殺して、仇とりましたーって体で支持を得ようって魂胆だね？」

「そのほうが帝位継承後も地位が安定するでしょう？　そこのボンクラに任せてしまったら、オットリーノの言う通り可哀想だわ。ここで死んでおくのが幸せなのよ」

　トマスは何も言えず、苦しい顔を浮かべている。

「今頃あなたの仲間だって、私の手駒やオットリーノの魔物たちにやられてるわ。あなたが無能なせいでね。何か言ったらどうなのよ。遺言くらいなら聞くわ」

　口を真一文字に結んだトマスは、自分の妹をただ見つめている。頬を冷や汗が伝っている。

　さすがにここまできて妹を庇うことはしないだろう――と、ロキは予想した。できれば、カタリナを敵として咎める言動を期待した。彼の覚悟を見たかった。

　だが、トマスが口にしたのは――ロキが考えもしない言葉だった。

「……お前――誰だ？」