私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

リアリスト

　困った。

　宮殿の前で、私は立ち往生していた。場所取りを頼んだものの、そこに行くまでの道が群集で埋まってしまっている。

　人込みをかき分けて行こうにも、この密集具合では私は圧死するかもしれない。冗談抜きで。

「すみません、通して――」

「おい、陛下はまだかよ!!」「早く皇女様見てぇー!!」

　ダメだ、私の声は騒々しさにかき消されてしまう。

　と、後ろから肩を叩かれた。

　兜を被った人――ああ、スレインさんだ。何か言ってるみたいだけど、聞き取れない。

　向こうもそれを察したのか、私の手を取って群集の何人かに何かを呼び掛けている。

「うわ、近衛騎士様だ!!」

「失礼しました!!」

　だんだんと人だかりがよけていく。なるほど、スレインさんの兜はお兄さんと同じものだから、それを利用したんだ。

　その間を堂々と通って、私たちは宮殿の前にいる仲間の元へ辿り着いた。

「エステル。遅かった……な……!?」

　と、待っていたスレインさんに――え!?

　私は咄嗟に自分の手を引いていた兜の人の顔を見る。

「あ、兄上!?」

　その人が兜を脱ぐと、スレインさんとそっくりの顔が出てきた。

「あまり騒ぐなスレイン。僕がサボってるのがバレるだろう？　まあ、皆宮殿のほうに釘付けで、こちらには目もくれないだろうが」

　私たちが唖然としている中、以前会ったときよりも堅苦しさが大分抜け落ちたラルカンさんは、私の仲間たちの顔を見回す。

「スレインの仲間たちだな。もう1人いなかったか？　髪の長い女性で、エルフの……」

「え!?　ロゼールさん、いないんですか？」

「『人込みが嫌だから』とふらっとどこかに行ってから2時間と37分15秒経っています。たぶんもう帰ってきません」

　ヤーラ君が呆れ顔で説明すると、スレインさんはバツが悪そうにため息をつく。

　そんなぁ、ロゼールさんに皇女様を見てほしかったのに。もう、ロキさんにはそのまま説明するしかないかぁ……。

「で？　近衛騎士サマがこんなとこにいていいのかよ。お偉方があんだけ集まってんのによ」

　ゼクさんがぶっきらぼうに聞くと、ラルカンさんは余裕たっぷりの笑みを見せる。

「この大観衆の中で殺されたら、悲劇のヒーローになるだろうな。……敵がトマス皇子を消すタイミングはここじゃない。もっと旨味が乗ってからだ」

　要するに、こんな人気を集めているトマスさんをここで殺してしまったら、かえって彼の評判が上がることになるという意味だろう。

「スレイン。お前はこの催事をどう考える」

　ラルカンさんは自分なりの答えが出ていながら、あえて聞いているように見える。

「これは、トマス殿下を陥れるための前座です」

「え？」

　私は思わずスレインさんの顔を見上げた。

「大げさとも言っていいほどの大々的なパフォーマンス――民衆のトマス殿下への期待を上げるだけ上げておいて、殿下につまらぬ失敗をさせ、失望させる狙いかと」

「そうだ。上げて落とす、というやつだな。発案者はおそらく、カタリナ皇女側の誰かだろう」

　彼はさわやかな笑顔のまま、妹の回答に満足しているようだった。

「スレイン、と……仲間の諸君。話は聞いている。君たちはトマス殿下の側についているようだが――勝算はあるのかい？」

　笑顔のままではあるが、ともすれば私たちを見定めようとしているかのようだった。

「あります」

　スレインさんが力強く答える。

「根拠は」

「皇女殿下側はやり方が強引すぎる。それに――噂にすぎませんが、彼女の裏には魔族がいると」

　それを聞いたラルカンさんは、途端に嬉しそうな顔をした。

「なるほど、なるほど。わかりやすくていい。素直にやっていれば、『正義は我に』――というわけだ。魔族の話が本当なら、あの強引さはカタリナもろとも潰す気なのだろうな」

「噂が嘘だったらどうするの？」

　ロキさんの裏付けがあるにもかかわらず、マリオさんがあえて質問する。

「『そういう噂がある』という事実だけで十分トマス皇子には有利だ。向こうの刺客や罠を処理するのは君たちらしいが……いけるか？」

「心配ねぇ、全員ぶち殺す!!」

　ゼクさんが血走った目で宣言する。

「……大言壮語、というわけではなさそうだな。スレイン、わかっているな？　戦争は――」

「勝った者が正義、です」

「その通り。では、僕は失礼するよ。そろそろ騎士団の連中に抜け出したことがバレそうだ」

「兄上。皇族方を見ていかれないのですか？」

「毎日飽きるほど拝見してるからな。僕が一番見たかったのは、愛する妹の顔さ」

　ラルカンさんは、聞いてるこっちが恥ずかしくなるような――実際スレインさんがちょっと照れているような言葉を残して、颯爽と雑踏の中に消えていった。

「彼ほど敵に回したくない人はいないね」

「ははは、想像したくもないな」

　スレインさんは冗談だと受け取って笑っているけど、マリオさんは本気で警戒しているような気がする。

　恐ろしいほど現実的で、勝つために手段を選ばず、ともすればどんな犠牲すら厭わないような冷たさ。しかし――いや、だからというべきか、身内には信頼と愛情を向ける温かさ。

　あれがきっと、戦いの中に身を置く者として、彼らを統べる人間として、完成された姿なのかもしれない。

　初めて会ったときにラルカンさんに感じた違和感。あれはきっと、彼が私たちをまだ信用していないからなんだろう。妹であるスレインさんの仲間として認めてくれてはいないのだ、きっと。

　ワッと大きな歓声が湧く。

　鼓膜がビリビリするようなその声を起こしたのは――もちろん、宮殿のバルコニーにお姿を現した皇族の方々だった。

　それは、トマスさんたちを乗せた馬車が、宮殿へ近づいてきていることを示していた。

「皇帝陛下万歳!!　帝国万歳!!」「我が国に栄光あれ!!」

「トマス皇子殿下、魔王を倒せーっ!!」「頑張れ殿下ーッ!!」

「見ろ、カタリナ皇女殿下だ!!」「なんとお美しい……!!」

　頑張ってバルコニーに並ぶ人々を視界にとらえようとすると、件のカタリナ皇女様らしき姿が見える。

　私の素人目では――思ったよりも小柄で、思った通り綺麗な容貌で、温和で穏やかそうな女の子、といった印象だった。

　その容姿もあってか観衆の人気はすさまじく、特に男性の野太い声援が辺りに大反響している。

「へぇ、なんか弱っちそうじゃねぇか」

「どうかな。人望はありそうだよ」

　ゼクさんは相変わらず口が悪いし、マリオさんは相変わらず冷静だ。

「人がすごくて、僕は全然見えませんよ」

　そうぼやいた私よりも背の低いヤーラ君を、ゼクさんがおもむろに引っ張り上げた。

「うわっ！」

「よーしドチビ、これならどうだ？」

　普通は肩車とかしてあげる場面なんだけど、ゼクさんの場合は首根っこを引っ掴んで持ち上げているので、ヤーラ君はびっくりしている。

　だけど、さすがに大人びているヤーラ君はすぐに宮殿のほうに目を向け、錬金術師らしくじっくり観察し始めた。

「――あれ？」

「どうかしたの？」

「いや……あの、窓のところ……」

　ヤーラ君が指さしたほうを、全員で注目する。

「あそこにいるの、ロゼールさんじゃないですか？」