私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

エステル、感動する

　朝方、ロキさんを除くメンバーたちは作戦会議に集まった。

　シグルドさんは木の枝で地面に地図を描いている。

　沼の奥地、「大ボス」がいるところだ。相手はヒュドラ。1つの身体にいくつもの首がついていて、チームで連携が取れないと倒すのが難しいみたい。……<ゼータ>のみんなは大丈夫かな。

　ヒュドラを表す印の前に、今度はいくつかの小さな丸が描かれる。シグルドさんはそれぞれにメンバーを割り当てて図で説明し始める。

　まずはヘルミーナさんが補助魔法で防御を固める。そしてシグルドさんが遠くからヒュドラの首を矢で射っていき、ノエリアさんがその隙に首を落としていく。最後にミアちゃんがトドメを刺す。で、私はできることが何もないので後方で待機。

　シグルドさんは、意見を求めるようにみんなの顔を見渡した。

「あの……私、もう少し前でもいいですよ」

「え。ヘルミーナさん、大丈夫？」

「はい、えっと……大丈夫です」

　その理由はうまく説明できないらしいけど、本人が言ってるならいいのかな。

　シグルドさんもヘルミーナさんの位置をヒュドラに近いほうに修正した。

「わたくしの魔法はどう使えばいいかしら」

　ノエリアさんの質問に、シグルドさんは両手でバツを作った。

　別のスペースに魔法を使った場合のシミュレーションが描かれる。ノエリアさんがあの大爆発を起こす。だけど、ヒュドラはそれでは仕留められず、逆に爆風にまぎれて長い首が襲い掛かる可能性がある……ということらしい。

「なるほど。魔法は控えたほうがよさそうですわね」

「ロキはー？」

　昨日からさんざん眠って目がぱっちり冴えているミアちゃんは、自分以外のことを聞く。

　シグルドさんは離れた場所にロキさんらしき丸を描き、隣に「？」と付け足す。ロキさんはどこで何をしているかわからないのが前提らしい。

「ミアもお目覚めのようですし、あとはヘルミーナがぬいぐるみを落とさなければ万全ですわね」

「あ、あれは……違うんです。あのときは……ロキに、取られちゃって」

　全員が固まる。

　ロキさん……失敗するように誘導しようとしたとはいえ、それはやりすぎですよ……。

「この外道、次に見たら首を刎ねてさしあげてよ!!」

　ノエリアさんはロキさんを表す丸に剣でバツ印をつけ、シグルドさんが便乗して足で踏みつけていた。

　　◇

　ヒュドラは想像以上に大きかった。

　太く長い首に凶悪な蛇の頭、それらを支えるどっしりとした胴体。牙は鋭く、猛毒を秘めている。

　私は恐怖でちょっと怯んでしまったが、他の仲間たちは戦意にみなぎっている。

「リーダーさん、合図合図」

　ミアちゃんが私の服を引っ張って促す。形だけでもリーダーらしい仕事はさせてもらえるようだ。

「えと、じゃあ……皆さん、頑張ってください!!」

　私のへなちょこな掛け声とともに、仲間たちが散開する。私も慌てて後ろに下がる。

「<聖域>」

　ヘルミーナさんは私たちの陣地に敵の侵入を防ぐ魔法を発動する。が、すぐに作戦通りそこから前に出て、ヒュドラの前に無防備な身体を晒す。

　当然、ヒュドラの首たちが彼女に一斉に襲い掛かるが――

「<防護><硬化>」

　早っ!!　ヘルミーナさんは自分に防御の魔法を次々にかけ、噛み付いた蛇の頑丈な牙を折ってしまう。

　なるほど、これは陽動だ。単身で前に出て、敵の攻撃を自分に集中させているんだ。いや、ヒーラーがやることじゃないけども！

　間髪いれず、矢がヒュドラの目を射抜いた。

　その矢は四方八方から連射され、すべて敵の眼球を貫き、金切り声のような悲鳴を上げさせている。シグルドさん、どんな腕してるの？

　もはや隙だらけとなったヒュドラに、ノエリアさんが突っ込んでいく。

　――が、視力を失った蛇が闇雲に飛ばした毒液が、彼女に襲い掛かった。

「ッ!!」

　ノエリアさんは咄嗟に腕でガードしているが、あの毒は浴びただけでも皮膚がただれるほど強力だという。

「<解毒>」

　そこに、いつの間にか接近していたヘルミーナさんが――毒液のほうに魔法をかけた。

　無害となった液体をノエリアさんが剣で振り払う。

「助かりますわ」

　今度はこちらの番だと言わんばかりに、ノエリアさんが飛び出してヒュドラの首を刈る。輪切りにされた首が湿った地面に落ちて泥の飛沫を上げる。

　そして、木の陰から小さな黒い塊が飛び出したかと思うと――ヒュドラの胴体が真っ二つになった。

　ミアちゃんだ。目で追えなかった。その小さな手に返り血がついている。ヒュドラの装甲のような胴体を、剣も使わずに切断するなんて……人間技とは思えない。

　あっという間に、「大ボス」は息絶えて地面に横たわった。

「いやー、お見事お見事」

　どこからか拍手が聞こえる。

「神出鬼没のロキさん登場～。やっぱりこのパーティ、人材は一級なだけあるねぇ。作戦はシグが――」

　と、ノエリアさんが斬りかかり、ロキさんはかろうじて剣をかわす。

「うおっ!?」

「あなたよくもヘルミーナに……生きて帰れると思わないことね」

「え、ちょっと！　ヘルミーナ、その件はちゃんと謝ったよね!?」

「……許すとは言ってない、です」

「嘘ぉ!?」

「ロキさん。<ゼータ>のほうはどうでした？」

「君、この状況でそれ聞くの!?　すぐ傍でもう1体と戦ってるみたいだから見てくれば？　でもその前に助けて!!」

「ありがとうございます。頑張ってください」

「待って!!」

　後ろから助けを求める叫びが聞こえるけど、ほぼ自業自得だと思うので、私は本来の仲間のところへ向かった。

　　◇

「す……すごい!!」

　<伝水晶>を頼りに<ゼータ>のみんなのところに行った私は、そこで奇跡を目の当たりにした。

　なんと、みんながちゃんと作戦通りに動いて、敵を倒したのだ!!

　……いや、こんな基本的なことで喜ぶのもどうかと思うけど、このパーティのことを考えると大きな進歩だ。

「あ？」

　戦い終えて興奮しているらしいゼクさんは、荒々しさ半分、不思議さ半分といった調子で私を見る。

「……なんでお前がここにいんだよ」

「私たちもすぐ傍で戦ってたんですよ。ホントにすごかったですね！　ヤーラ君が薬でおびき寄せて、ロゼールさんが凍らせて、スレインさんとマリオさんがズバーって頭を落としていって、最後にゼクさんがトドメ!!　決まってましたね!!　ゼクさんがみんなと協調してくれるなんて……私、感動して涙が出そう！」

「……ま……まあな」

　私があまりにもハイテンションではしゃいだせいか、ゼクさんは急にクールダウンして、なぜか決まり悪そうに顔を背けた。

「ねぇ、エステルちゃん。この大きな坊やったら、あなたがいないせいでずーっとご機嫌斜めだったのよ？」

　ロゼールさんが私に後ろから抱きつきながら、いたずらっぽく言う。

「殺すぞババア」

「そうなんですか？　私もあっちの人たちといて楽しかったけど、やっぱりこっちのほうが落ち着きますよ。ゼクさんの顔が見れてよかったです！」

「……。はあ……なんか、どうでもよくなっちまった」

　ゼクさんは疲れているのか、凍った地面にどかっと腰を下ろしてしまった。

「作戦を考えてくれたのはトマスさんですよね？　どこにいるんですか？」

「ゼク、イ……殿下はどうした？」

　スレインさんが尋ねる。「イ」って何だろう。

「知らねぇよ。置いてきた。急いでたからな」

　私たちは大慌てでトマスさんを捜し――元の仲間たちのところにいたのを発見して、ほっと胸を撫でおろした……。