私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

トマス、決心する

　トマスには、目の前の光景が信じられなかった。

　あの凶悪なヒュドラが、無残な死体となっている。首は綺麗に斬り落とされ、牙は砕け、目には矢が刺さっている。頑丈なはずの胴体は、魚を包丁で切り分けたかのように真っ二つになっている。

　――これは、本当に俺のパーティがやったのか？

「あ、おーじさま！」

　小さなミアが、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「ミアたちねぇ、『ひどら』やっつけたよー!!　みんなすげーつよくってね、ミアもたのしかったー!!」

　無邪気で子供らしい笑顔だが、右手にべっとりついた返り血がそれを台無しにしていた。

　――ヒュドラを切り裂いたのはミアの爪か。どんな威力だよ。化物かよ。

「俺がいない間に、何も問題は起こらなかっただろうな」

「ボクがノエリアに殺されかけたくらいだね」

「何も問題ありませんわね。リーダー、ロキは早めにクビにしたほうがいいと思いますの」

「そうだな。今までありがとう、ロキ」

「冗談ですよね、皇子様？」

　そこに、ドタドタと複数人の足音が近づいてくる。見れば、エステルを含む<ゼータ>の面々だった。

「よかった!!　トマスさん、無事でしたか！」

「あ、ああ……」

「何を勝手に単独行動しているんだバカタレがッ!!!」

　スレインの怒声とともにトマスの頬に鋭い痛みが走り、そのまま地面にズシャッと倒れ込んだ。

「このボケ、自分が命を狙われる身であるともう忘れたか!!」

「サ、サーセンっしたぁぁぁっ!!」

「ちょうどいい。今までの狼藉を貴様の仲間たちに謝罪しろ!!」

「はいっ!!　わたくしトマス・フォルティスは皆様のことを顧みず、独善的な振る舞いをしましたことをここにお詫び申し上げますッ!!」

　トマスはすぐに立ち上がって反射的にきっちり腰を90度に曲げ、深々と頭を下げている。

　そのらしからぬ格好に、<EXストラテジー>のメンバーたちは噴き出した。

「あはははっ！　おーじさま、ヘンなの～！」

「まあ……わたくしにも反省すべき点はありましたわ」

「全部ロキが悪い、です……」

「ちょっとー、シグまでそんな頷かないでよ」

　もっと手ひどく責められることを覚悟していたトマスは、拍子抜けした表情で顔を上げる。

「もう、スレインさんもそんなに怒鳴りつけなくてもいいじゃないですか」

　エステルにたしなめられて、さすがのスレインも引き下がる。

「私はむしろお礼が言いたいですよ！　うちのパーティ、私が疎いせいで作戦立てたりチームで行動したりするの、全然できなくて。でも、お陰でちょっと進歩した気がします！　トマスさん、ありがとうございます！」

　その一点の曇りもない純粋な笑顔を前に、トマスはこの少女を侮ったことを心底後悔した。

　ミアが元気になっているのも、気の強いノエリアが態度を改めているのも、ヘルミーナが仲間と普通に話せているのも、シグルドの無表情が緩んでいるのも、すべて彼女の力によるものではないか。

「いやあ、これでお互い良い結果になったってことだよね。ボクの提案がうまくいったみたいで良かったよ」

　ロキがわざとらしい笑顔を作って喋り出すときは、たいてい何か企んでいるのだ。シグルドなんて露骨に嫌そうな顔している。

「そこで……みんなを信頼して、1つ重要な情報を明かしておくよ。トマスはうんざりしてるかもしれないけど、カタリナ皇女に関してね」

「……構わない。話してくれ」

　へらへらしているとはいえ、ロキは情報屋としては優秀だ。まったく根拠のない話はしない。仮に悪い噂が立っていたとして、自分が何とかすればいいとトマスは考えることにした。

「カタリナ皇女の裏には、魔族がいる」

　全員の顔が硬直する。

「これに関しては100％真実。ボクが直接見たからね、皇女様と魔人が話しているのを。ただ、彼女が魔族を引き入れたのか、魔族が彼女を操っているのかはわからない」

　トマスは事実が明らかになるまでは、後者の線を信じることにする。

　魔族が皇室を――帝国を内側から破壊しようというのか。卑劣極まりない。絶対に許せない。

　俺が、俺たちが国を守るんだ。トマスは固く決心した。

「さて、この件に関して――魔族に詳しい人の話が聞きたいんだけど、うちにはいないよね。……そっちはどうかなぁ？」

　質問の形を取っているが、ロキの視線はしっかりとある人物を捉えていた。

　　◆

　<EXストラテジー>は無事真っ当なパーティに進化を遂げ、計画は第2フェーズに入ろうとしている。

　順調だが、油断してはならない。ロキは表面上は不敵な笑みを浮かべつつ、1人<ゼータ>のメンバーたちと向かい合っている。

　本命はもちろん、魔族であることがほぼ確定のゼク。

「憎たらしいクソガキが。とっとと知ってる情報全部吐け」

　ゼクは殺気のこもった眼光でロキを睨む。

「あらかじめ断っておくよ。ボクも商売だし、情報には対価を要求する。それに、今から話すことを君たちが知ったら、本格的に皇室のゴタゴタに巻き込まれることになるよ。それでもいいかい？」

「……皆さん、いいですか？」

　仲間たちはエステルに一任するというような、信頼の目を向ける。

　果たして、彼女は首を縦に振った。

　ロキは少し間を空けて、口を開く。

「カタリナ皇女のバックにいる魔族の名前は――サラ」

「あのクソアマ……!!」

　ゼクが憎悪に満ちた顔になる。

　知り合い確定。つまり「サラ」は魔王の子女に当たる。エステルたちもそれはわかっているだろう。

「それで？　ロキ、お前は私たちに何を要求する？」

　スレインが警戒心に満ちた目を向ける。

　ロキは筋書き通り、自分の作戦を話した。

　向こうのメンバーたちの反応は、消極的。厄介ごとへの不満、うまくいくかどうかの不安――しかし、最終判断を下すのは彼らではない。

　その決定権を持つ彼女にだけ、ロキは目を向ける。

「……引き受けてくれるかい？」

「もちろんです」

　リーダーの了承を得た。これで誰も文句は言わなくなる。ロキは内心ほっとする。

「じゃ、細かい話はまた帝都で」

「あ……待ってください！」

　エステルに呼び止められて、ロキはイレギュラーな事態は勘弁してくれと思いながら振り返る。

「あの、なんていうか……ロキさんも、普通に頼み事していいですからね？」

　その言葉は、ロキが想定していたあらゆる事態のどれにも該当せず、理解が追いつかなかった。

「え、どゆこと？　ボク、普通じゃなかった？」

「今のは頼み事っていうか、取引じゃないですか。ロキさんは自分がしてほしいことを交換条件みたいに出すけど、そうじゃなくて、ロキさんが困ってたら私普通に助けますからね」

　それは、ロキが数百年もの間失念していた考え方だった。

　だからか――彼は一瞬で、笑顔を作る余裕をなくした。

「えっと……一緒に魔族を倒しましょうね」

　――どういう意味だ？　エステルは、自分が魔族を憎んでいることを知っている？　誰から聞いた？

　しかし、彼女の澄みきった笑顔は、ロキの頭に浮かんだ疑念をすべて消し去った。知られたからどうした、彼女が何か企むような人間か？　考えるだけ無駄だ。

　なるほど、彼女は優秀なリーダーだ――と、ロキは心の中で白旗を上げた。