私は世界を救えない～追放者だらけの最凶勇者パーティを率いる新人少女～

人間らしさ

　眠れない。

　夜中のテントでやることなんてほとんどないし、目を閉じて考え事をするしかない。そうすると、ロゼールさんのことをどうしようとか、ゼクさんはなんで怒ってたんだろうとか頭の中が忙しくなって、余計眠れなくなってしまう。

　外を覗いてみる。テントは2つ、ゼクさんは帰ってきていない。まあ、あの人なら魔物に襲われても返り討ちにしちゃうだろうけど。

　仕方なく、もう一度毛布にもぐってみる。

　あとの2人も、もう寝ちゃってるだろうな。スレインさんなら、気晴らしのくだらないお喋りに付き合ってくれるかもしれない。ロゼールさんも、そういう話なら聞いてくれるかも。あの人は自分勝手だけど、自己中心ではないから。

　そうだ。今度3人であのカフェに行ってみようかな。女子会みたいで楽しそう。メンバー間の親睦を深めるためってことにすれば、経費で落ちないかなぁ……なんて。

　ばさ、とテントの布が揺れる音。

　何かの気配がずるずると中に入り込んでいるのがわかって、全身が強張っていく。まさか、魔物……？

「あら、起きてたの？」

　聞き慣れた声に、ふっと緊張が抜ける。そのまま毛布をのけて顔を確かめた。

「ロゼールさん。どうしたんですか？　ロゼールさんも眠れ――」

「しーっ」

　彼女の細長い人差し指が、私の口を塞ぐ。

　月の光も届かない暗闇の中でも、その滑るような金髪と白い肌はよく目立つ。瞼と睫毛で半分ほど隠れた碧眼から、何かいつもと違う甘ったるいような視線を感じた。

　あと、顔が、近い。

　鼻と鼻がぶつかってしまいそうなほど、近い。

「あ、あの……」

「髪、下ろしても可愛いのね」

　ほとんど吐息に近い声。私の髪を掬い上げた指の背が、そっと頬を撫でる。その手はそのまま私の肩にそっと添えられて、弱い力をかけて上体を寝かせる。視界に覆い被さる艶っぽい顔が迫ってきて、すぐ耳元を甘い吐息がくすぐる。

「あなたのこと、初めて会ったときから……可愛いなぁって思ってたのよ。もう我慢できなくなっちゃった。ごめんなさいね」

　待って。待って待って待って。

　理解が追いつかない。混乱しているせいかそれ以外の理由か、とにかく顔が熱い。

　そこで私は思い出した。「痴情のもつれ」で解散したという<アルコ・イリス>は――女性しかいないパーティだったということ。

　半ばパニック状態の私をよそに、ロゼールさんは大きく開いた襟元に手をかけて、するりと白い柔肌を晒す。何が何だかわからない私は、ふと彼女の左腕あたりに目を留めた。これって――

「何をしている」

　いつの間にか開いていたテントから入り込む薄い月明りと、重々しく低い声。月光を背負って漆黒に染まった影から、怒気にギラついた鋭い眼差しだけが光った。今までとは別人のような、スレインさんの姿。

「あら、起こしちゃった？　ごめんなさ――」

「服を着ろ」

　静かながら迫力のある声に、私は恐怖で凍りつきそうになる。矛先を向けられているロゼールさんは、平然と服を着直して外へ出た。

「何をしていたんだ」

「別に。眠れないから、エステルちゃんにお喋りでも付き合ってもらおうと思って」

「嘘をつくな」

「はいはい。あの子を誘惑しました。これでいい？」

「なぜそんなことをした」

「なぜって……ねぇ？　私たちが本気で愛し合っていたら、あなたただのお邪魔虫よ？」

「仮にそうだとしても、今やることではない」

「ふ～ん……」

　ロゼールさんは反省の色をまったく見せないどころか、スレインさんの出方を伺うようにじろじろと眺めている。明らかに、神経を逆なでしている。まずい、まずいですよ……。

「じゃあ、あなたは私の行動がこの場にふさわしくないから怒ってるのね？」

「そうだ」

　その瞬間、ロゼールさんの瞳が夜の色に染まった。

「嘘つき」

　スレインさんの双眸から、虚を突かれたように鋭さが薄れる。

　あの眼だ。すべてを見透かすような、吸い込まれるような、暗闇の瞳。

「あなたはね、エステルちゃんだから怒ってるの。もし私があなたのほうに行ってたら、あなたは紳士的に拒んで、私の行動を諫めるわ。それはあの男でも同じ。でもね、大好きなエステルちゃんが狙われたことだけは許せない。だからそんなに頭に来てるのよ。そうでしょう？」

「ち……違う。私は――」

「うふふふ……あなたって矛盾だらけね。誰にでも平等、公正って顔して、他人に順位をつけてるの。その順位で一番下にいるのはね……悲しいことに、あなた自身。きっと、エステルちゃんのためなら簡単に命を投げ出すわ。それが彼女をもっと苦しめるとも知らずにね」

「……」

「そんな顔しないでよ。別に責めてるわけじゃないの。むしろ、そういうところが素敵だと思うわ。ねぇ、いじらしくって可愛いお嬢さん？」

「っ……何がしたいんだ、お前は!!」

　一切隙を与えないような言葉の嵐に、スレインさんは完全に飲まれてしまっているように見える。喜悦に歪んだ口元を月光に晒したロゼールさんは、何か得体の知れない怪物のように映った。

「私ね、人間の、こう……上辺じゃなくて、本性を見たいの。好き嫌いとか、欲望とか、弱さとか……『人間らしさ』みたいなのが、大好き。だから、殴られても追放されても、ついそういうのを暴きたくなっちゃうのよねぇ」

　少し山なりに曲がった目の中の、薄暗く光る瞳がゆっくりとこちらに動く。目が合ったのを合図に、彼女は私のほうに歩み寄って、そっと頬に手を添えた。

「あなたはどうかしら。その純真な心をグチャグチャにかき乱してあげたら、どうなっちゃうのかしら。きっと、あなたたちにはそれが一番効くわねぇ……うふふふ」

「や……やめろ!!」

「あの男みたいに、殴って止めてみる？　エステルちゃん、もっと悲しむわね」

　嬉しそうに笑っているその顔を、私は何の抵抗もなくただ眺めていた。改めて――綺麗な人だな、と思った。

「……別に、いいですよ」

　目の前の薄笑いが、わずかに引きつった気がした。

「いや、あの……私に悪いところがあったら、むしろちゃんと言ってくれたほうが嬉しいというか……」

「あら。私アドバイスしたいんじゃなくて、あなたをメチャクチャに傷つけてみたいんだけど」

「それがロゼールさんの言う『人間らしさ』なんでしょう？　さっきの話、私けっこう納得しちゃいました。今までの行動、そういうことだったんだなーって。私だって、人間味のない事務作業しているより、おいしいパフェとか食べたいですし」

「……」

「でも、喧嘩はやめてくださいね。私、ロゼールさんもスレインさんもゼクさんも、みんな好きだから……」

　頬に触れていた手がするりと滑り落ちて、表情の抜け落ちていた口元に添えられると、そこから噴き出るように息が漏れた。

「……ふふっ。あははははははっ!!」

　またしても笑い出すロゼールさんだけど、それはさっきとは違って、心底愉快そうというか晴れ晴れしたような笑顔だった。目の端に溜まった涙を軽く拭うと、はあ、と１つ長いため息をついた。

「あー……降参。久々に絶対に勝てない相手に遭遇しちゃった。私の完敗よ。このパーティは今までよりは長生きしそうね。いいわ、協力してあげる」

「え？　っと……ありがとうございます」

「あなたも、いじめちゃってごめんなさいね。仲良くしましょう、スレイン？」

「……今度妙な真似をしたら、首を刎ね飛ばしてやる」

　発言はたいへん物騒だけれども、2人はしっかり握手を交わしている。仲良くなれた、ということでいいのかな？

　そんな和やかな雰囲気に水を差すように、ガサガサと茂みが揺れて何かの影が出てくる。

　ゼクさんかな、と思ったけれど――想像よりも太く巨大な体躯に、人間のものではない顔が露わになる。

「……オーク!?」