クラス小戦争

第1話 始まりの予感

　朝がきた。ベッドの横にある目覚ましの音が、けたたましく部屋に鳴り響く。

　今日は土曜日。僕が通う新川高校（あらかわこうこう）は、土曜日も午前中だけ授業がある。

　目を擦りながら自分の部屋を出た。隣の部屋のドアを開けて中を覗く。父さんと母さんの部屋だ。二人はもうとっくに仕事に行っていた。

　僕たちは、愛媛県松山市にある地方百貨店の日光屋（にっこうや）創業家系だ。松山市の地域三番店である。父さんが日光屋の会長、母さんが社長だ。日光屋は、江戸時代から続く地場の老舗百貨店である。

　多忙な二人は、毎朝早くに出勤している。起きるといつもいないのは、日常茶飯事だった。

　ダイニングルームに近づくと、朝ごはんの匂いがしてきた。時（とき）さんが食事を作ってくれているのだろう。

　時さんはこの家の家政婦さんで、米山時絵（よねやまときえ）という。僕にはおばあちゃんのような存在だ。僕は親しみを込めて時さんと呼んでいた。

「おはようコウ君」

「おはよう時さん！」

　ダイニングルームの中に入ると、時さんが笑顔で挨拶してくれた。

「今日は学校お昼まででしょ？」

　時さんが焼けた食パンをお皿に乗せている。

「そうよ」

　僕が椅子に座り、目玉焼きを食べながら言うと、時さんはニコッとした。

「お昼も作っておくから一緒に食べましょ」

「ありがとう！」

　あまり言えないが、時さんの料理は母さんのよりも美味しい。お昼も食べられると思ったら、ワクワクが止まらなかった。

　　　　　　　　＊

「行ってきまーす」

「行ってらっしゃい」

　朝食を食べて、身支度を済ませた後、僕は玄関を出た。時さんが洗い物の手を止めて、お見送りをしてくれた。

　季節は春。周りの空気もだんだん暖かくなり、新芽の匂いが漂う。セキュリティーのかかった鉄の門を開けて、外に出た。

　皮肉な事に、家の前にはライバル地域一番店の上松堂（うえまつどう）松山店がそびえ立っている。僕の家は、大通りの向かい側にあるのだ。最上階の観覧車は、まだ開店していないので止まっていた。

　横断歩道の向こう側から手を振ってくる人がいる。僕の親友の藤崎将太（ふじさきしょうた）だ。将太とは毎朝一緒に登校している。信号が青になり、将太が渡ってきた。

「おっはよー広樹」

「おはよー将太」

　将太は相変わらずテンションが高い。朝から顔が生き生きとしている。

「昨日の宿題できた？」

「できたよ。将太はした？」

　将太がニヤッと笑った。

「俺は朝のホームルームまでに仕上げるけん大丈夫よ」

「それヤバイやん。結構多かったよ。大丈夫なん？」

「大丈夫大丈夫」

　将太はいつもこの調子だ。でも要領が良いから、さっさと終わらせることができるのだろう。僕はそんな将太が、少しだけ羨ましかった。

　　　　　　　　＊

　話しているうちに教室の前まできた。僕たちは同じクラスだ。

　教室に入り、自分の机の上に荷物を置いた。将太も自分の席に着き、宿題を広げている。

「小林君おはよう」

　宿題を一生懸命解き始めた将太をボーっと見ていると、池野さんがにこにこしながら僕の目の前に現れた。

「お、おはよう池野さん」

　僕はドキッとした。同じクラスの池野陽菜（いけのひな）だ。僕は最近彼女のことが気になってしょうがない。

「この前、小林君から借りた本面白かったよ！　ありがとう!!」

　池野さんが目を輝かせながら、本を両手でさっと返してきた。

「それは良かった。池野さんに気に入ってもらえたらそりゃ……」

「えっ……？」

　池野さんが首を傾げながら、不思議そうに僕を見る。

「な、何でもないよ！　気に入ってもらえて良かったなって思って……」

　つい大きな声が出てしまい、僕は周りを見渡した。どこからか視線を感じる。すると視界に、将太が飛び込んできた。　

　将太がニヤッと笑って、ヒューヒューという素振りをしている。池野さんの目の前で、僕は顔が熱くなってしまった。

「おすすめの本あったらまた教えてね」

　池野さんは、にこっと笑って自分の席に帰っていった。僕と池野さんの席は残念ながら遠い。

「うん。また？……え？　また！」

　僕はパーッと心が晴れて嬉しくなった。だが将太がまだ僕を見てくるので、平静を装った顔をした。

　将太の隣では、静かに本を読んでいた根暗でマザコンの影山信夫（かげやまのぶお）が、僕を睨みつけてくる。あいつは何故か僕に対して感じが悪い。僕はサッと視線をそらし、こちらからは目を合わせないようにした。

　　　　　　　　＊　

　チャイムが鳴った。ホームルームが始まり、担任の本村喜智子（もとむらきちこ）が入ってきた。本村が入ってくると、僕の気分は一気に沈む。三十六歳の未婚で、最近特にイライラしているのだ。どのタイミングで怒り出すか予測不能だ。

「みなさんおはようございます！　みんな、どう？」

　本村が笑った。時々機嫌が良いときもある。土曜日だから機嫌が良いのかもしれない。

「今日はお知らせが特にないから、みんな一限の古典の用意、しっかりしておいてね」　　

　お知らせがないときは、いつもこの流れだ。僕は憂鬱な心持ちで、一限目の古典の教材をカバンから取り出した。

　　　　　　　　＊

　一限目以降の授業は、着々と終了していった。二限目に英語、三限目に現代文、四限目に数学。どの授業も長引いたため、休み時間はあまりなかったものの、意外と早く放課後になった。

　僕は荷物を持って、すぐに将太の机に向かった。将太が自慢げにガッツポーズをしている。

「俺、今日も朝の内に宿題終わった」

「え？　本当？　それは凄いね！」

「どうだ。凄いだろう？」

　将太が誇らし気な顔で僕に言った。今日も朝の内に宿題を終わらせたようだ。あれだけの量を解くなんて驚きだ。

　その時、僕はお腹が空いたせいか、反射的に教室の時計を見た。時計は十二時半を差している。

「じゃあそろそろ僕は帰るね」

「おう。俺は飯食って部活行ってくる」

　将太は陸上部に所属している。土曜日も部活があるなんて凄いなと、帰宅部の僕はいつも思っていた。

「頑張って。じゃあね」

「おう。じゃあな！　帰宅部の広樹！」

「その呼び方止めろ」

　僕は将太に手を振った。将太も椅子に座ったまま、笑いながら手を振ってくる。僕は教室を出て、そのまま階段の方へ向かった。

　将太の冗談は何故か親しみが湧く。きっと根は優しく、憎めないからなのだろう。そしてそれが、人気者の秘訣なのだと僕は思っていた。

　それよりいよいよ、時さんの昼ご飯が食べられる。僕はもう半分の階段を降り、急いで靴箱へと向かった。

　　　　　　　　＊

「コウ君お帰り！」

「ただいま時さん！」

　家に帰ると、中からミートスパゲッティの匂いがした。玄関に荷物を置いたまま、ダイニングルームへ向かう。

「いただきます！」

「召し上がれ！」

　テーブルの上には、すでに料理が並べられていた。ミートスパゲッティとサラダが置かれている。時さんの料理はアットホームな味で、美味しくない料理は一つもない。

「今日は学校どうだった？」

　時さんが、くるくるとスパゲッティを巻きながら聞いてきた。

「いつも通りやったよ。でも今日は、時間の流れが早く感じた」

「授業集中していたら、時間って結構早く経つものね」

「今日の授業は集中して聞いたよ。眠くならんかった」

「偉いわ。その調子よ」

　スパゲッティを口に入れた。ミートソースの味付けが最高だ。甘いような、少し酸っぱいような香りが口の中に広がる。

「おいしい！」

「良かったわ。ミートソースがちょっと自信なかったの」

　時さんが安心したように言った。自信がなくても美味しいのだから、自信のある料理はさらに美味しい。時さんは料理のプロだ。

「あ、そうそう。今日もお父さんとお母さん遅いみたいよ」

　父さんと母さんは今日も遅いようだ。僕はこの前、父さんに言ったことを時さんに言ってみようと思った。

「僕はもう、日光屋はデパートなんて辞めてしまえばいいと思うんやけど、時さんはどう思う？」

　日光屋は苦境が続いている。実際父さんにこれを言ったら怒られてしまった。「昔からの百貨店の伝統を壊すのか」と。

　しかし現在、郊外のショッピングモールのオープンや、ネット通販などが幅を利かせており、百貨店は押される一方だ。特に構造改革に出遅れる地方百貨店は、閉店、倒産に追い込まれる。

　時さんが、飲んでいたグラスをゆっくりと置く。そしてそのまま、僕の方を見た。

「そうね。確かに今は不景気よ。時代の流れというのもあるし……。百貨店を残しつつ、それを補う何かを始めないといけないと私は思うね。でもお父さん、結構頑固だからね」

　時さんが最後、小さい声で苦笑いしながら言った。

　とにかく、どうにかしないと僕たち一家は路頭に迷うかもしれない。解決策はいくつかある。だがそのほとんどは、過去のやり方やプライドを捨てなければならないものだろう。僕は内心そう思っていた。

　　　　　　　　＊

「ごちそうさまでした。美味しかったよ！」

　三十分が経った頃、僕は今日も残さず完食した。とても美味しいため、体調が悪いとき以外時さんの料理を残したことがない。

「嬉しい！　今日も綺麗に食べてくれたね！」

「本当に美味しかったよ！　また食べたい！」

「ありがとう。また作るわね」

　時さんが嬉しそうにしている。喜んでくれて良かった。時さんの姿を見て、僕も自然と笑みがこぼれた。

　それから僕は、ダイニングルームを出て、玄関の方へ向かった。置いたままの荷物を持ち、二階へ上がる。

　階段を上り終え、自分の部屋の扉を開けた。そして中に入って荷物を置き、そのままベッドに倒れ込む。今日は早起きだったため、少し疲れてしまった。

　体の力を抜き、目を瞑る。そしてそのまま、僕は深い眠りへと落ちていった。

　　　　　　　　＊　

　目を覚ましたのは、夕方の五時だった。思ったより疲れていたのか、深く眠っていたようだ。

　外から雨の音が聞こえてくる。日暮れが重なって、部屋の中は薄暗くなっていた。

　僕はベッドから降りて、自分の部屋を出た。二階の洗面所で軽く顔を洗い、下へ降りる。

「あら。コウ君起きたの？」

「寝すぎたよー」

　僕は大きく伸びをした。どうやら時さんは、帰る用意をしているみたいだ。

「私もう帰らないといけないけど、コウ君一人でお留守番大丈夫？　雨も結構降ってるけど」

「大丈夫よ。もう高校生やけん」

　時さんは、何歳になっても僕のことを心配してくれる。

「大丈夫ね。じゃあ何かあったら連絡してね。今夜はとんかつ作ってあるから、なるべく冷めないうちに食べてね」

「ありがとう。時さん」

　時さんがエプロンを外した。そして後ろにくくったお団子を直しながら、外に出て帰っていった。

　外の雨が、先ほどより少し強くなっている。雷も光り始めた。春の嵐だろうか？

　少し早いが、冷めないうちに時さんのとんかつを食べてしまおうと思った。ラップに包まれたとんかつは、まだ温かかった。

　お茶碗を出してごはんをつぎ、インスタントの味噌汁にお湯を注ぐ。時さんが作るとんかつも絶品なのだ。作り置きしていても、いつも新鮮さが残っている。

　僕はラップを丁寧に外し、手を合わせた。

　　　　　　　　＊

　時さんの絶品とんかつを全て食べ終わった頃、急に甘いデザートが食べたくなった。疲れた時に、糖分が欲しくなることがある。冷蔵庫の中を探っても何も見つからない。　

　雨は先程より弱まっているような気がする。僕は、家の前の上松堂のデパ地下に何か買いに行こうと思った。本当は日光屋の方に行きたいが、歩いて三十分のところにあるから遠すぎる。

　傘をさして外に出た。家の鍵を閉めて、扉の隣にある門のセキュリティーをオンにする。セキュリティーをしっかりしておかないと、街のど真ん中にある広い一軒家だから、誰が入ってくるか分からない。

　門をくぐり歩道に出ると、ちょうど信号が青になっているのが見えた。左右を見て、車が来ていないか確認してから渡る。

　雨がアスファルトを優しく濡らす。地面に当たった時に弾ける様子は、華麗なるおはじきのようだ。

　そんな幻想的な光景を見ながら走っていると、すぐに上松堂の正面入り口まできた。傘をたたみ、小走りで中へ入る。

「いらっしゃいませ」

　入ってすぐのインフォメーションカウンターにいる受付嬢が、笑顔で僕に頭を下げる。僕も軽くお辞儀をした。

　最大手系列の大円（だいえん）百貨店のような、重圧な高級感はない。だからと言って単調でもない。館内にはいつも華やかさが漂っている。それが僕の感じる上松堂の雰囲気だ。

　そして上松堂の隣には、松山市駅がある。その影響で、閉店一時間前にもかかわらず、仕事帰りの人達で賑わっていた。

　インターナショナルブティックの売り場前を横切り、下りエスカレーターで地下の食品館へ向かう。一階のフロアが見えなくなり、代わりに地下の売り場が見え始めた。

　地下もかなり賑わっている。だがやはり、その大半は仕事帰りの人たちだ。今日の夕飯のおかずでも、買い求めに来ているのだろうか？

　エスカレーターを降りると、右側に向かって歩いていった。多くの人を交わし、やっとケーキ屋の前にたどり着いた。

　美味しそうなケーキがたくさん並んでいる。どれにしようか迷っていると、目の前に突然誰かの顔がひょこっと現れた。将太だった。僕は驚いた。

「将太！　何しよん？」

「よっす！　部活の友達の家行ったついでにうろうろしよったんよ。日光屋のお坊ちゃまこそ、ライバルの上松堂で何しよんぞ？」

　相変わらず元気の良い声だ。部活のユニフォームに、大きくて重そうなリュックを背負っている。

「そうやったんや。僕はさっき家で夜のごはん食べて、甘い物食べたくなったけん買いに来とんよ。ほら、ここ家の目の前やろ」

　目の前のケーキに自然と視線が向いてしまう。今すぐにでも食べたい。

「なるほど。日光屋をついに裏切っちゃったと」

　将太が冗談っぽく僕に言う。

「違うよ。違うって。家が目の前やけん」

「分かった分かった。今日は俺がジュースを特別に奢るよ。ジュースも甘い物やけんいいやろう？」

「本当!?」

　棚ぼただ。今日は何だかついている。池野さんとも話せたし、時さんの美味しい料理も朝昼夜食べられた。そして将太に何かを奢ってもらうのは久しぶりだ。

　　　　　　　　＊

　それから僕たちは、ケーキ売り場から少し離れた所にあるジュース屋のカウンターに座った。将太が果汁百パーセントのバナナジュースを注文し、僕は百パーセントの温州みかんジュースを注文した。

「ありがとう将太。今日は何かついとる」

　みかんジュースを口にした。百パーセントであるため、濃厚でとっても味が深い。

「池野さんとも話せたし良かったやん。早く告白せんと池野さん取られるんちゃうん？」

　将太が僕を焦らせてきた。池野さんは、可愛いから誰かに取られる可能性もゼロではない。

「将太はいいよな。女子からモテて」

　僕は勉強もスポーツも普通で、顔は童顔である。女子と付き合ったことなんて一度もない。

　一方で将太は、顔がいいし運動神経も良いから女子からモテる。少し前まで、吉永（よしなが）佳代（かよ）という手話部の女子と付き合っていた。別れた理由は、将太の部活が忙しすぎるからだと以前言っていた。

「お前もアピールしたら十分モテるよ。池野さんにもっとアプローチしたら？」

「まあ。今度学園祭あるし。その時にでも近づいてみるか」

　僕はあまり女子に慣れていない。気になる女子と話すと、しどろもどろになる。だから僕は適当に言った。池野さんを取られないか不安だが、それよりも池野さんに上手く近づける自信がない。

「それよりお前ん家のデパートどうなん？」

　将太が話題を変えてきた。

「やばいよ。父さん何も変える気ないみたい。やけん十年後にはなくなってそう」

「やばくなったら俺んち来いよ。俺が面倒見てやる」

　将太が手をグッとして誇らしそうに言った。僕は思わずジュースを吹きそうになった。

「お前母さんかよ」

　まるで将太が母さんみたいだ。可笑しく感じた僕は、ジュースを手に持ったまま大笑いした。

　　　　　　　　＊

　ジュースを飲み終わった後、僕たちは上松堂を出た。外ではいつの間にか、滝のような雨が降っている。

「俺向こうやけんじゃーな」

　将太が傘をさしながら僕に手を振った。

「ありがとう。ジュース美味かったよ」

　僕も将太に手を振る。それから傘を差し、将太とは反対方向へ歩き始めた。

　前の信号がちょうど青になっている。だがもうすぐで、点滅し始めそうだ。僕は歩幅を速め、急いで横断歩道を渡った。

　するとその時、空が一瞬だけ明るくなった。雷だ。どうやら本格的に光り始めたようだ。それを見た僕は、早く家の中に入りたくなった。

　家の門のセキュリティーを解除する。そして小走りで中へ入り、玄関へと向かった。

　次にポケットに手を突っ込み、家の鍵を取り出した。そしてそのまま、急いで解錠して玄関の扉を開ける。

　中は真っ暗だった。もちろん父さんと母さんは、まだ帰っていない。僕は手すりに傘をかけ、靴を脱いで階段へと向かった。

　雨の音が、先ほどよりも激しくなり始めた。僕は転ばないようにしながら、駆け足で階段を上った。

　自分の部屋に入り、電気を点けたその時、外からドカーンという音がした。雷が近くで落ちたようだ。部屋の電気がバチッと消えて、また点いた。

　さらに追い討ちをかけるように、また近くで大きな雷が落ちた。さすがに怖い。何か嫌な予感がする。気のせいだろうか？

　僕はその直感を無視して、自分の部屋のカーテンをピシャリと閉めた。