戦国の兄弟～宮本無三四戦記～

慶長2年2月但馬（その1）

峠の茶屋の床几に座った無二斎が、黒覆面を外して茶をすするのが合図だった。

ひょろりと背の高い牢人者が近寄ってきた。

牢人者は指で但馬方向を指差さすと、やおら街道を走り出した。

無二斎も、あとを追って駆けた。

半町ほど先に、百姓が農具をしまう粗末な納屋が見えた。

牢人者が納屋の裏に姿を消したのと入れ替わりに、短槍を小脇に抱えた髭面の大男が騎馬に跨って現れた。

「無二斎か？」

緋色の派手な陣羽織をまとった髭面の大男が、大きな声でたずねた。

「玄蕃か？」

たずね返した無二斎は、辺りを見た。

玄蕃の背後に、屈強な野武士たちが、納屋の陰からわらわらと駆けつけて来た。

後ろ手に縛られ、裸馬に跨った捨丸の姿が、その後ろに現れた。

「金はどうした！」

玄蕃が怒鳴った。

無二斎は、懐から綾織りの巾着袋を取り出し、中の砂金を玄蕃に示した。

手を伸ばす玄蕃に、

「捨丸が先じゃ！」

叫んだ無二斎が、巾着袋を引っ込めた。

玄蕃が顎をしゃくると、野武士たちが捨丸の乗った馬を引っ張ってきた。

その馬の轡を取ろうとした無二斎目がけて、玄蕃が槍を繰り出した。

かろうじてかわした無二斎の肩を、穂先がわずかに削いだ。

片膝突いた無二斎が、抜刀しざま玄蕃の騎馬の前足を払った。

竿立ちした騎馬から、玄蕃が滑り落ちた。

「すわっ」と駆けつけた野武士たちが、無二斎に襲いかかった。

傷を負った無二斎相手のたやすい仕事と思った野武士たちだが、なぜか次々と打ち倒されていった。

風よりも早く動く弁之助が、無二斎の危機を一瞬にして救った。

倒れた野武士たちの後ろから、のっそりと牢人が姿を現した。

いったん長刀を弁之助に向けてから、ゆっくりと上段に構える牢人に向かって、

「止めろ、東作！」

馬上から、捨丸が叫んだ。

しかし、東作の荒い木彫りのような顔の表情は、まったく変わらない。

否、唇に浮かんだ微笑みが、好敵手に出会えた喜びを表しているようにも見えた。

が、その微笑みは一瞬だけのものと、すぐに東作は知ることとなった。

「きえーっ」

東作は、掛け声もろとも高く跳び、弁之助の頭上に真っ向微塵唐竹割とばかりに、長刀を振り下ろしたが・・・。

どうしたことか、長刀は虚しく地面を叩き、頭が二つに裂けた東作が転がっていた。

高く跳んだ東作の足元に転がって、素早く反転した弁之助が、背後から逆唐竹割に斬り伏せたのだ。

樋爪の音に、無二斎が振り向いた。

捨丸を前に乗せ、裸馬を駆って逃げ去る玄蕃が次第に小さくなるのを、無二斎と弁之助は黙って見送るしかなかった。

傷の浅い野武士のひとりを縛り上げ、本拠の砦へ案内させた。

・・・しかし、砦は蛻の空だった。

「おのれ無二斎！」

大きな百姓家の母屋にひとり残された老婆が、鎌で無二斎に立ち向かった。

たやすく手刀で打ち据えた。

が、その顔を斜めに走る醜い傷跡を見た無二斎は、この老婆が、殺し損ねた伊賀守の愛妾の姥と知った。