龍を抱きし天子・新年あけおめ編

第1話

　宮中の新年は、行事や儀式がいっぱいだ。

　瑞獣（ずいじゅう）皇后の碧雅は、そんな堅苦しくて面白みに欠ける儀式が大っ嫌いだ。

「今上帝！今上帝……」

　碧雅には、大晦日の儀式もいっぱいにも関わらず、今上帝が不満を漏らす唯一無二の存在の妻の元に、多忙な身を顧みず足繁く通ってくれる事すら当たり前の事だ。

　第一今上帝が何処かに、お行きになられるとなると、くっ付いて来る者達がいっぱいなのだ。

　御成りの先触れをしたり、今上帝の衣の裾が汚れない様に、通路とかに意味不の莚（むしろ）を敷いたり絹を敷いたり……。大仰に告げたり……。

　だから今上帝は、そういう物を少しずつ簡略化する様にしている。

　こんな状態なので、今上帝が何処へ何をしに行くか、此処禁裏では筒抜けなのだ。寵愛の女御が、一目瞭然と知れ渡ったりするわけなのだ……。

　かつて唯一無二なる妻碧雅を、瑞獣のまだまだ雛（ひな）……少女と思（おぼ）し召した今上帝は、いたいけな碧雅に無慈悲な事をしでかしそうで、後宮の女御（にょうご）にお逃げになられた事があるが、その時とてこっそりひっそり伊織にやらせて、今上帝の身の回りの事をする侍従であった碧雅に気付かれずに、お召しになれた事がしばしばであったが、それこそ今上帝が御渡りになられ様ものならば……その瞬間に碧雅に知れ渡っていただろう……。

　あの頃の碧雅は思いは互いにあるものの、なかなか碧雅に無慈悲な事をする度胸が無い今上帝に、いささか苛立ちを持っていたから、それはアプローチが激しくて、碧雅に向ける男の諸々を、自制する事が苦痛でしか無くなっておられた頃だから、なりふり構わず的に伊織に上手い事手筈をさせて、身分の高く無い女御をお召しになられていた……無論可愛い可愛い碧雅を帰してからであるが、女の勘は凄いというか、瑞獣のそれが凄過ぎるのか、雛の碧雅にはバレバレであった。雛の癖に耳年増な為に、その後のアプローチが過激となっていく……という苦行を強いられる羽目に陥られた。それもこれもこういった意味不で不必要な、過剰なしきたり前例の所為なのだ。

　……と今上帝は根に持っておいでなので、お渡りになるのは今やたったお一人、皇后様しか存在しないので、先駆けなどもせずほんの少人数でのお渡りである。

　そんな今上帝をお迎えになられた瞬間に、皇后碧雅は直ぐ様口にする。

「年末年始と、行事がいっぱいでつまらぬ」

　プンプンと、皇家の者でも選ばれた者しかお座しになられない、上座の繧繝縁（うんげんべり）の畳へと歩をお進めの今上帝に訴えかける。

「……行事とは言っても、楽しい物も多かろう？」

「何を……私はそなたと……ゆっくりじっくりとしたいのだ」

　碧雅はそう言うと

「大国やら他国に倣う事が多いが、我が国は他国よりも恵まれた国である。飢餓も天災も少ないし、神山で採れる薬草で病など直ぐに治癒するし……医術も他国に比べて進歩的と相成った」

　繧繝縁の畳に座され、螺鈿（らでん）の脇息（きょうそく）を徐（おもむろ）に引き寄せられる今上帝を、食い入る様に見つめて甘える仕草を作る。

　その仕草を今上帝がお好みである事を、百も承知でしているのだから、瑞獣とは恐ろしいものである。

「碧雅よ……医術の進歩と申しても、そなたの縁故の神医達により、確かに我が国は他国とは違った医学が盛んとなったが……」

　今上帝は碧雅の、細く白い手を取って見つめる。

「我が国独特の医術なのだが……神医達が人間の悪い物を、取って喰うと言うのは……」

　今上帝は小さく御首を、横に振られて言われた。

「何を申す？人間に宿る悪い物は、なかなか美味いのだ……それを取り払い餌にしておらば、お互いにおトクだろ？ゆえに我が国では、元気で天寿を全う致す者達が増加中である」

　碧雅はそんな事をあっさりと、艶を得て言うから今上帝はお手上げだ。

「今上帝よ。昨今では、我が国の不思議特産物は、他国の者達が目の色を変えて欲しておるゆえ、そなたが政として力（りき）を入れておる、貿易とやらではたいそうな益を得ておるし……昨今他国では、とんでも無い流行り病が蔓延しておるとか？それでも、神山の薬草はかなりの益を得ておるし……他国の神々よりの依頼もあり、厄病退治等の指南なども致しておるゆえ、お母君様などは大神様のご威光を示せたと、それは上機嫌であるし、その様な唯一無二の大神様の座す我が国が、その様な物にも侵されぬ最先端の国である事は、もはや神々の世界では周知の事実である。何せあれが蔓延致さぬは、我が国だけであるからな……」

　とか得意満面に語っているが、一国一城の主人たる今上帝には、それは馬鹿デカ過ぎる、〝力〟という物が大好物の青龍が抱かれておられる。その〝力〟を、龍を抱きし今上帝から奪おうとするものには容赦ない存在だ。仮令それが疫病であろうと、ウイルスであろうと……。

　睨め付けてロックオンされてしまえば、パクリである。パ・ク・リ！

「……ゆえに今迄、いろいろと模って参ったが……他国のしきたりなどに捉われる事無く、我が国から発信など致してはいかがか？」

「……はて？碧雅よ。我が国の諸々は、それなりに我が国の特有を活かしてだなぁ……」

　今上帝が螺鈿の脇息を少し端に押しやって、身を乗り出された。

　この様に体制をお変えになられると、グチグチグチグチと、かなり改革を推し進めておいでで、前（さき）の天子であられた父院と、前の前の関白であった、今上帝の母君様のお兄上様とで見据えられた政についての、それはそれは小難しい話しを語られるは必定だ。それを散々経験してウンザリの碧雅は、シマッタ感を現して、それは可憐で妖艶な笑みを浮かべて、今上帝を熱く熱〜く見つめやる。

「今上帝がぁ〜、お父君様が見据えられた政をぉ〜、伯父君様同様のぉ〜、伊織と共に致しておるはぁ〜、承知である……」

　今上帝が手を置いていた手に、頰をスリスリとしながら、それは潤みきった瞳を向けて言うから、今上帝は言葉など生唾と共に呑み込んで、愛し過ぎる妻を見つめた。

「ゆえに然程のものゆえに……何も他国に倣って致さずに、我が国特有の正月と致そう？そう致そう？」

「……我が国特有の正月？はて？」

　今上帝が疑問符をお浮かべのその隙を突く様に、皇后碧雅はスリスリとしながらもほくそ笑みを浮かべた。

「大晦日より三が日は、夫婦で過ごす日と致そう？」

「……夫婦？」

　眉間に皺をお作りの今上帝は、呆れる様に我が妻を見つめられた。

「……つまりは……？」

「夫婦や恋人達が、絆を深める日である」

　……やはり……

　今上帝は、直ぐ様納得して呆れられる。

　我が妻碧雅は愛に生きる瑞獣鸞なので、それはそれは貪欲に愛を欲する。

　力という力を欲する、青龍といいとこ勝負である。否その青龍をひたすら今上帝が与え続ける、碧雅への愛で封じ込めているのだから、瑞獣鸞の愛への貪欲さの方が、青龍の力に対する貪欲さよりも格段に上という事になる。

　恐るべしは、鸞（らん）族の愛に対する拘りだ……。

　大神様のご威光と、その大神様のご寵愛甚（はなはだ）しき鸞族のお妃様と、そのお子様の御親王様であられる、碧雅の長兄様のお力により、この国は他国とは比べ物にならぬ程の豊かな国だ。

　飢餓もなければ、疫病も然程に存在しない。どころか、大国からの侵略も無いし、昨今では海外からの覚えもめでたく、それはそれは潤った国となっているのも、偏（ひとえ）にこの国特有の稀有なる方々のお陰だ。

　かつては忌み嫌われた魑魅魍魎や鬼に物の怪に妖などが、昨今の海外では大受けで、今や大ブームとなった鬼などは、下っ端などは修行と称して出稼ぎに渡航していると聴く。

　国際化ともなれば大きく世も変わるというものだが、稀有なる国の需要は計り知れない。

　さてそんなこんなで、稀有なる皇后の一族の恩恵も手伝い、偉大過ぎる青龍の力も手伝い、今上帝の政は大成功を遂げているわけで、その為に碧雅の要望はかなり聞き入れている。

　つまり……家柄だけの婚姻が、家柄を度外視した物も認め、今上帝や伊織などの頂点の者にあやかり、なんと昨今の若者達の間では一夫一妻が主流となった。

　まっ、一夫多妻としたのは、他国では流行り病や疫病で、子孫たる子の育ちが悪く、多くの子を得なければ、家系が絶えるという恐れからなった事であるが、そんな心配など無い国だから子供は育つから、何も一夫多妻にする必要は無い。

　だが慣例のままこの国は一応、一夫多妻の通い婚のままではあるのだが。

　それに伴い碧雅が煩いから、新婚夫婦には愛を深める假（け）の日などが設けられ、子作り休暇に出産休暇に子育て休暇である。それに夏は夏で暑いからと、又々夫婦で労わり合う假の日が存在するし、そこへ持って来て年末年始である……中津國は男女問わず勤労する国なので、その調整が大変なのだが、そんな事はお構いなしだから、禁裏の営みに支障が出てきそうだ。

　……つまり……そういう事だ……。

　今迄の尊い慣例とかを無視して、ひたすら愛を深める……ヤリまくる……

「碧雅よ。我が国は実に平安なる国ゆえに、そなたの言う様に子作りばかりしておっては、今に人々は立ち行かなくなるぞ？」

「今上帝……私は愛を深める……と申しておるのだ。第一そなたの懸念は無用である。よいか？子とは天理である。ある種族がこの世界から、全てを失くす様にはできてはおらぬ。つまり種族が増えれば、共食いも致すし間引く事もある……が、この国はその様にはならぬ国なのだ。必要とあらば子は誕生致すし、必要とならねば誕生致さぬ。それが天理だからだ。そなた達人間の様に、理不尽な殺生は無いのだ……だが、この国には我ら鸞族が幅をきかせておるゆえ、多少〝愛を深める〟行為はあっても致し方ない事だ」

　至極ごもっともな事を語っているが、ただの屁理屈としか思えないのは今上帝だけだろうか？

「相分かった……だが、年末も年始も大行事である。私の一存では決めかねる」

「大臣等と協議であるな？致し方ない。我が国は、八百万の神々様方の協議で成り立つ国である。かつて大神様とてその協議に従われ、暫し禁足を喰らわれた……」

　……とか真摯に言っているが、碧雅の白魚のような綺麗な指が、脇息に御もたれになられる今上帝の身を、それはそれは妖しく嫋やかに弄っている……今上帝は大きく一つ吐息を漏らされて、妖艶なる皇后碧雅の艶やかなる顔容（かんばせ）を見つめられた。

　翌年の新年の参内は、正月二日からとなった。

　碧雅は今上帝と共に、神々様に新年の御挨拶をする為に設えられた祭殿に、まだ暗い内から向かいながら大きく嘆息を吐いた。

「歳神は勝手に致させるゆえ、我らはゆるりと……」

「碧雅よ。他の者達はそなたの言うが通り、愛を深める行為を致させておる……大晦日よりこの内裏は、その必要の無い者のみが参内致しておる」

　今上帝は固く妻の手を握られ、真顔を御作りになられる。

「祖先の陵を排して年災を祓い、五穀豊穣、宝祚（ほうそ）長久、天下泰平を祈願致すは私の役である……がこの国は神々の国であり、私は天孫の末裔であり尚且つ、この国に唯一御坐す大神ご寵愛の、一族の端くれとも相成った。ゆえに私に課せられた任は重い……それ故に私は、私の出来うる限りを全う致したい……元日にはどうしても、この二つはこなしたい。我が祖先と祖神への崇拝と、そなた達の主である大神とそなたの一族への崇拝である……ゆえに私はそなたと共に致したいのだ、元日のこれだけはそなたと行う……しきたりなど関係無く、そなたとこの国を護っておるのだから……」

　碧雅はしみじみと、今上帝の握り締める手を見つめて

「……はぁ……そなたは正しい……お母君様にも叱られた……」

　と呟いた。

「さようか？」

「そなたはずっとずっと、私に愛を捧げておる。それで足りぬは強欲だと申された……あのお母君様に言われては、私もお終いである」

　それはそれはしおらしい。

　思わず可愛い過ぎて、今上帝は微笑んでしまわれた。

「……そなたの欲は大した物だ……」

　今上帝は御笑いになられると、少〜しの反省を見せる碧雅の手を、ぎゅっと御握りとなられる。

「私はそなたの、その欲ばり具合が愛らしゅうて堪らぬ……そなたの言うが通り、臣下の者達にはその様な日を拵（こさ）えてやらねばなるまいが、私には不必要である。何故ならば、いつ如何なる時であろうとも、私にはそなただけであるからな……」

「ふん……上手い事を申すな……」

「真（まこと）であるから、致し方あるまい？……行事が済めば、直ぐにそなたの元に渡っておろうが？我らにとっては日々、その日である……如何か？」

「……ならば今宵も、頑張ってくれるか？」

「……………………」

　今上帝は微かに、頰を引き攣らされて微笑まれる。

　………老いを知らぬ妻を持つのは、実（げ）に難儀な事である……

　余りに豊か過ぎる稀有なる国の、稀有なる御力をお持ちの今上帝様は、余りにもの稀有なる存在の妻の皇后様に、ほんの少〜しの御不安を御抱きになられて新年をお迎えになられた。