糸の震え

乾闥婆の小鳥

　乾闥婆（ガンダルヴァ）が黄金の翼を広げて石造りの空中庭園に降り立つと、入れ替わりに銀色の鳥の群れが飛び立っていった。城に仕える鳥で、砂漠を見回り常に警戒を怠（おこた）らない。サンティたちが砂漠に出てきたことを知らせてくれたのもこの銀の鳥、千目鳥（アクシャ）たちだった。

　庭園は緑の木々に満ち、枝という枝には花が咲き、千目鳥（アクシャ）をはじめとした様々の鳥たちが鳴き交わしている。

　この楽園に、乾闥婆（ガンダルヴァ）は特別の小鳥を養っていた。石畳を敷いた木陰に褥（しとね）や枕を置いて寄り掛かる娘がそれだ。

　娘は、乾闥婆（ガンダルヴァ）に気付いて視線を上げていた。痩せた手足にそれぞれ金の環をはめており、両足の環は鎖で繋がっている。また頭には羅（うすもの）をかぶって顔を隠していた。

「秘密（ラハシャ）」

　名を呼ばれると、羅（うすもの）の下で微（ほほ）笑（え）むのが透けて見える。

「デリヤさま、お帰りなさい」

　蜜と雪の混じり合う香のように心地よく沁みとおる声は、ただ一言で不動（デリヤ）と呼ばれた乾闥婆（ガンダルヴァ）の心に漂う不快を薙ぎ払う。

　この娘こそがデリヤの生きる理由だった。

「ただいま。何か食べたか？」

「はい、果物を少し」

　ふう、とデリヤが軽い溜め息をつくと、娘が身じろぎした。デリヤはそれに気付いて娘の隣に座る。

「ああ、ラハシャ、お前は何も悪くない。……砂漠に、サンティが来たのだよ」

　硬直した娘を、デリヤは片腕で抱き寄せた。

「大丈夫だ。千目鳥（アクシャ）たちが見張っているし、この砂漠を渡れるはずがない。お前はここにいれば安全だ」

「デリヤさま、私、ご迷惑を掛けているのでは」

「砂漠がこの城を守るのだから、俺は何もする必要がない。第一、お前を拾ったのは俺の意志だよ。気兼ねは要らぬ」

　そんなことより、とデリヤは、娘を抱いたのと逆の腕を前方に伸ばし、手の先でぐるりと円を描くようにした。すると空中に揺らめく遠見窓が開き、青い空と白い砂漠、その彼方にほとんど黒いような緑の森が見える。

「見てごらん。来たのはサンティと従者だけではない。その後にまだ人がいる」

　手前の四つの影がサンティの一行。その後ろに、確かに別の影がある。

「あれは小国の王子だ。善行で有名だというが……砂漠がどう応じるか見ものだ」

　大きな遠見鳥（パルラ）が数羽、デリヤとラハシャの近くに舞い降りてきた。皆、香りの良い花や草などを咥（くわ）えている。美しい灰銀の翼を緩（ゆる）やかに羽ばたかせては、主（あるじ）デリヤと彼の大切なラハシャに最上の香りを送るのだった。

　乾闥婆（ガンダルヴァ）にとって佳（よ）い香りは命の糧（かて）だから、これは食事そのものだった。香りだけを喰べる半神半獣、紅の身体、黄金の瞳に黄金の翼を持つ天上の楽師、それが乾闥婆（ガンダルヴァ）という種族だ。

　その性格は争いを好まぬ善き神だが、香りがそうであるように何処（いずこ）から発するかいつ掻き消えるか分からない捉えどころの無さをも併せ持つ。乾闥婆（ガンダルヴァ）の城が蜃気楼の喩（たと）えとされるのも、城そのものが気（き）紛（まぐ）れな乾闥婆（ガンダルヴァ）たちの性質通りの存在だからだ。見えたと思っても辿り着けない、そこにあると思っても触れられない。

　その城に辿り着き、乾闥婆（ガンダルヴァ）の同意を得て永遠の命をもたらす香（アグル）を手に入れようというのだから、ここを目指して来る者たちはそもそもがどうかしているのだ。極限まで追い詰められているか、途方もなく欲深いか、或いは単に愚かな者たち。

　遠見鳥（パルラ）が運んできた果物を傍（かたわ）らのラハシャに勧めながら、デリヤは遠見窓を眺めている。

　この砂漠に真実など一つもないのだ。あの人間たちは、死ぬまでにその事に気付くかどうか。