罪咎の星と薄明の空

はじまり

　エクトの故郷の丘の上。

　ソルたちは、東の空が薄明色（はくめいいろ）に染まり始める中、最後の別れを惜しんでいた。

　ダナブとナジとは、聖堂で別れてきた。

　ダナブが、ナジに連行されて聖都の地下牢へと連れて行かれたとき。

「私には、こんなことしか出来そうにない」

　そう言ってうなだれたナジを、エクトは思い出した。

　そして、今隣に立っているソルの顔を見た。

　落ち込むナジにソルが言った言葉。

「アンタはそっち側で正義を貫けって言っただろ。いつか、この赤ちゃんが成長した時、堂々とこの国で生きていけるように、正義の限りを尽くしてくれよ」

　その言葉に、ダナブは嬉しそうにほほえみ、ナジは、目を見開いた。

「そうだな……。そうしよう」

　そう言って、笑ったナジの瞳は、強い決意と希望で輝いてみえた。

　姉の魂を宿した赤ちゃんは、エクトの腕の中で、聖王が用意してくれたおくるみに包まれてすやすやと眠っていた。

「ララ、ありがとう、本当に」

　ワーキが、ララを抱きしめた。

　ララは、ワーキの背中をぽんぽんと叩いて、幸せそうに笑った。

　今、丘の上にいるのは、赤ちゃんを抱いたエクトと、ソルとララ、それからナイルスとワーキだった。

「ソル。世話になった。お前と出会えたことに、感謝している」

「ははは、俺も感謝してる！　ナイルスがいなかったら、俺、死んでたもんな」

「そう言えば、どうしてソルは、兄さんをナイルスって呼ぶの？」

　ふと、ワーキが質問した。

　ナイルスは、苦笑いをして答えた。

「我がソルと出会ったとき、ソルはまだ六歳だった。我の本名は長すぎてうまく言えなんだ」

「だったら、タイルって呼んでもらえばよかったのに……」

「俺、気付いたらナイルスって呼んでたんだ！　ナスルをいい間違ったらしいんだけど、それで覚えちゃって」

　ソルが照れ笑いをしながら言うと、ワーキは驚いた。

「兄さんが、言い間違いを許したの？　戦場にいる頃は、あんなに厳しくて怖いって有名だったのに……」

「うるさいぞ、ワーキ。我も幾千のときを経て、丸くなったのよ」

　ワイワイと楽しそうに話すワーキとナイルスを見て、ララは嬉しそうに笑った。

「よかった！　仲良しね」

「ララ、心配かけちゃってるんだね、ごめんね」

「ワーキ、また謝る。何も悪くなんだよ」

「そっか、そうだよね、ごめんね」

「ふふ、まただよ」

「あはは」

　ララとワーキのやり取りは本当に微笑ましかった。

「エクトも、世話になった。ダナブの分も礼を言わせてくれ」

　ナイルスが頭を下げた。

「い、いいえ！　僕なんてなんにも……！」

「実はな、私はずっと、ソルをこの国に置いてはいけないと思っていたんだ」

「え？」

　一番驚いたのは、ソルだった。

　初めて聞いた話だったようだ。

「ララを救い出せても、ソルは反逆者として追われる実。幼い身体のまま、成長が止まっているララを連れて逃亡生活など、させられないであろう？　

　それにここは、兄妹ふたりだけがいれば、健やかに生きていけるというような世界ではないだろう」

　人はひとりでは生きていけない。

　人は、自分の好きな人が一人そばにいるだけでは、生きていけない。

　人は、たくさんの人々が、星空に瞬く星たちのように、それぞれがそれぞれの輝きを放って、見えるところ、見えないところ、いろんなことで何かを補いあって、それでようやく生きていける。

　そして、街ができて、国ができる。

　そうして成り立った世界。

　罪人とされた少年と、巫女の妹という双子、ふたりだけで生きていくには、難しいシステムができあがってしまっている。

「だからな、我はソルが成長して、我らの契約が終了する前に、ソルに、ララ以外の大切な人ができないかと、ずっと思っていたのだ」

「ナイルスさん……」

「エクト、お前に出会えたことにも、感謝している」

「こちらこそ、ありがとうございます、本当に」

　エクトの目に涙が滲んだ。

　目がしみたが、ふきたくても、赤ちゃんを抱いているのでできなかった。

　ナイルスは、東の空を見た。

　もう、朝陽が昇り始めていた。

「ソル。夜が明けるな」

「そうだな、ナイルス」

　今まで、ララを失った両親に、置き去りにされたあの日、炎に包まれた家で出会ってから、何度も何度も一緒に見てきた朝焼け。

　今までで、一番きれいで、一番眩しい朝焼けだった。

「夢は終わった。夜は、明けた」

「うん」

「我らは、もうここに戻ってくることはないだろう」

「ああ」

「これが、今生の別れよ」

「解ってる」

　ソルにとってナイルスは、兄であり、父であり、師であり――たった一人の同志だった。

　ナイルスにとってソルは、弟であり、我が子のようであり、愛弟子で、大切な相棒だった。

「ソル」

「うん」

「我との契約の代償として支払った、お前の十年は戻らない。大切に未来を生きるのだぞ」

「解ってる」

「腹を出して寝るでないぞ」

「出さないよ」

「魔法はもう使えないのだから、ケガにも病気にも気をつけるのだぞ」

「ふふ、ナイルス、母さんみたいだな！」

「できの悪い天使をもつとな、神は心配性になるらしい」

　ソルは、右手の小指を立てて、ナイルスに差し出した。

　ナイルスも、ふっと笑って、自分の右手の小指をからめた。

「約束する。ちゃんと生きる」

「ああ。我も。お前を信じている」

　その小指の先から、ナイルスの姿がキラキラと輝く砂のようになっていく。

　まるで、朝陽に溶かされていくように。

　ワーキも、笑顔のまま、同じように輝いて消えていく。

「ワーキ！　楽しかった！　本当よ！　さようなら！」

「ふたりとも、ありがとうございました……！」

「じゃあな！」

　三人の人間に見送られ、兄弟神は、輝く星屑となって、はるか天上に吸い込まれて消えていった。

　夢を見ていた神も、戦天使も、もう、この世界にはいなくなった。