罪咎の星と薄明の空

魔女のけじめ

　聖堂の中に、小さく拍手の音がした。

　聖王が、パチパチと手を叩いていた。

　それに釣られるように、騎士たちも手を叩く。

　ララとワーキは、微笑んで、お互いの体を離した。

「さようならをしないと、いけないね。ララ」

「うん。寂しいけれど。今までありがとう、ワーキ」

　ララはソルの元に戻り、ワーキも兄の元に戻った。

　兄に寄り添いながら、ワーキがダナブの顔を見る。

　皆が、ワーキに釣られるようにダナブを見た。

　ナジは、またリノスが戻ってくることを祈って、ダナブの瞳をじっと見ていた。

「ダナブ……君は……」

「私は、この身体とともにやらねばならないことがある」

　ダナブがそう答えたとき、聖堂の、正面の扉が開いた。

　控えめな、ぎぃという音でも充分に響いてしまったので、全員がそちらを見た。

　扉を開けたのは、エクトだった。

　申し訳無さそうに、顔をのぞかせている。

「エクト……」

「エクト！」

　ナジが呼びかけると同時に、ソルもエクトの名を呼んで、扉にかけよった。

「ご、ごめん。何だか心配で……どうしてもいても立ってもいられなくなって……歩いてきちゃった」

　エクトは、騎士やら何やら偉（えら）そうな聖職者やらがこちらを見ているので、ものすごく恐縮（きょうしゅく）した。

「大丈夫だ！　全部終わったよ。こっち来て！」

　ソルはエクトの手を引いて、ララのところへ連れてきた。

　エクトは本来の姿に戻ったナイルスを見て、驚きの悲鳴を上げた。

　ナジは、騎士として、聖王が室内にいるということもあり、微動（びどう）だにできずにその光景を見ていた。

　どこか、置いてけぼりをくらっているような気分になった。

　ふと視線をそらしたその先に、ナジは異変を見つけた。

　エクトが入ってきた聖堂の扉から、見覚えのある革鎧を来た男がこっそり入ってきた。

　――あの革鎧は……辺境（へんきょう）警備兵の……

　そんなことを考えているうちに、男は異様な目つきでエクトたちを睨み、一気に駆け出した。

　その手に。

　ナイフが。

　ナジは冷水を浴びたような、恐怖と不安に刈られた。

　身体が勝手に動く。

　そのナイフが向かう先に立っているのは――

　大事な――親友の――

　リノスの身体。

「やめろぉッ！」

　ナジの叫びで、全員が一斉に振り向いた。

　男の存在に、全員が気付いた。

　もちろん、ダナブも。

　だがダナブは、逃げることも、構えることもなく。

　ナジの伸ばした手は、あと少しのところで届かず。

　ダナブの、リノスの左腕に、深々とナイフが突き刺さった。

「姉さん！」

　エクトの絶叫が響いた。

「きゃあああ！」

　ララが悲鳴を上げた。

　ソルが、素早く動いて、男を蹴り飛ばした。

　男は、床に仰向けに転げた。

　虚ろな目が、ニヤリと歪んで、口から不気味な吐息が漏れた。

「はは、は、ははは、やった……やった……魔女め……ははははははははははははははは！　死ね！　死ねよ！　アハハハハ」

　男は、狂ったように笑い始めた。

「あ、あなたは……！」

　エクトが目を見開いた。

　男は、エクトを蹴り飛ばし、エクトの灯台を荒らした、あの若い兵士だった。

　ナジはすぐに笑い狂う男の腕をひねり上げた。

「誰か！　縄を！」

「は、ハッ！」

　騎士団長の後ろにいた騎士にナジの声が届いた。彼らは、慌てた様子で縄を持ってきた。

　兵士は、ソルを生け捕りにするために用意されていた縄で縛られ、聖堂から引きずり出されていった。

「ダナブ！」

　ワーキの涙声に、全員が振り向いた。

　ダナブは、己の腕に刺さったままのナイフを、一瞬表情を歪めて引き抜いた。

　栓の代わりをしていたナイフが抜かれたことで、腕から大量の血が飛び出した。

「兄さん！　ダナブを助けて！」

　ワーキが泣きそうな声で兄にすがった。

「我はもう、ソルとの契約を解除してしまった。魔法は使えぬ。人の子よ、手当を頼めないか」

　ナイルスが言うか早いか、ナジが駆け寄った。

　ひとまず何かで止血を……と動くナジを、ダナブが右手で制した。

「大丈夫だ。ちょうどいい。少し、待ってくれ」

　ダナブは少しだけ、痛みを堪えるような声でそう言うと、しゃがみこんで、傷口を右手で握りしめた。

　指の間から血が溢れて、そして、穏やかなオレンジ色に光った。

「……ッ！　リノス……本当に、感謝しているぞ……！　今まで、ありがとう」

　言い終わるが早いか、傷口から下の腕がすっかりオレンジ色の光に包まれた。

　額に脂汗を浮かべて、ダナブがエクトを見た。

「エクト。こちらへ」

「は、はい！」

　エクトがダナブに駆け寄る。

「受け取ってくれ。私からの、詫びと、礼だ。リノス……。

　エクト、光の中に両手を」

「え？」

　エクトがそっと光の中に手を入れる。

　すると、何か、あたたかくて柔らかいものに触れた。

　血の感触もなく、ただただ優しい触り心地のそれが、エクトの両手にすがりつくようにして乗ってきた。

「あ……！」

　光が消える。

　その場の全員が、奇跡を見た。

　エクトの両手は、ひとりの赤ちゃんを抱いていた。

　代わりに、ダナブの左腕は、さきほど刺された場所から下が、きれいに無くなっていた。

「こ……これ……」

　赤ちゃんは、墨黒色の髪に灰色の瞳の女の子だった。

　大きな瞳でエクトを見つめる。

　エクトが胸元に引き寄せると、うつらうつらと眠りだした。

「リノスだ。リノスの魂は、もう私と共にはいない。その子に託した」

　ナジが、エクトが、目を見張った。

「聖王よ。頼みがある」

　ダナブは、すっと立ちあがって、奇跡に感動して祈りを捧げている聖王を見た。

「私は、ワーキを取り戻すためとは言え、十年前に、このリノスの身体で人を殺した。それは人の世の法に反している。

　私を、この体ごと裁いてほしい」

　ダナブの申し出に、その場の全員が驚いた。

「これは、リノスの願いでもある。全てを終えたら、けじめをつけたいと、ずっと言っていた」

「そんな……！」

　エクトが泣きそうな声を出した。

「良いのだエクト。それが、リノスと私が交わした約束だ」

「ダナブ……」

　ワーキがダナブに駆け寄る。

「愛しいワーキ。一足先にそこの兄と帰っていてくれ。なに。人間の身体が朽ちるまでの間だ。我らにとっては、ほんの瞬きの間よ」

　ダナブは、重荷を肩から下ろしたかのように、今までで一番明るい顔で微笑んだ。