罪咎の星と薄明の空

襲撃

　夜が明けて、そしてまた、夜が来て。

　猫が引っ掻（か）いた傷のような月が、早足で西へと沈む頃。

　聖都の上空に、巨鳥が一羽、羽ばたいていた。

　巨鳥の背には、マントのフードををかぶった少年一人と、夜空をまとった魔女が一人。

　彼らの眼下はるか下方。

　聖なる都には数百人の、白い騎士たち。

　少し離れた、隣の街の丘の上に、夜空に祈りを捧げる絵描きの青年が一人。

　青年が、憂いを帯びた瞳で聖都上空を見上げた直後。

　巨鳥は、火球のごとく朱く輝き、轟音を響かせて、ラスアルハワー神殿の中心めがけて急降下を始めた。

「始まった……！」

　エクトは一心に、大切な存在たちの無事を祈るしかなかった。

　聖都。上空。

　火球と化したナイルスの背で、ソルは武器の棒を握りしめていた。

　隣にいるダナブは、涼しい顔をしたままだった。

「行くぞ、ソル！」

「ああ！」

　ナイルスとソルは、何度となく言い合ってきた、二人にとっての合図のような会話を交わした。

　ナイルスが口から大きな火球を吐き出す。

　こちらに向かって弓矢を構えていた騎士たちを巻き込んで、ララの聖堂へと続く回廊が壊滅する。

　美しい壁画も、見るものを癒やす庭木たちも、星守ラスアーとナスル神をイメージしたという金と青の二色でデザインされた石畳も、全部全部吹きとんで、陥没した大地にガレキとなって崩れ落ちる。

　その中に、大きな黒い鷲が、鬨の声を上げて着地した。

　爆風で吹き飛ばされた騎士たちに、さらにナイルスの羽ばたきが起こした突風が襲う。

　多くの騎士たちは、この風に弓矢を吹き飛ばされ、気高くも恐ろしい大鷲の姿に、戦慄した。

　大鷲の背から、飛び降りたソルは、恐怖のあまり動けなくなっている騎士の一人の横腹に、棒を横薙ぎに叩き込んだ。

　騎士は、あっけなく吹き飛んで、転がっていく。

　そうして開いた道を駆け抜けていく。

　その後ろから、ダナブがゆらりと舞い降りた。

　こちらは、地面から頭一つ分ほど浮かんで、そのまま音もなく空中を前進していく。

　ナイルスは、二人に背を向けて、応援が駆けつけようとしている回廊の出入り口に向かって、炎の玉を吐いた。

　たくさんの装飾が施された神殿の壁が、屋根が、いとも簡単に崩落して、騎士たちの道を阻（はば）んだ。

　回廊の周囲にいた騎士たちは、魔法という未知の暴力を目近にして、我を忘れて逃げ惑った。

「来たぞ！」

「魔女だ！」

「反逆者も一緒です！」

　悲鳴じみた叫びが響き渡る。

　ナジは、聖堂の中。ララの棺の前で、剣を抜いて構えた。

「来い……ソル・ワサト……！」

　ナジの決意に応えるように、聖堂の扉が、騎士たちの身体によって押し開かれた。

　理路整然と並んでいた、祈りを捧げる人のための長椅子が、転げた騎士たちに押されて倒れる。

　扉の向こう。赤い炎が揺らめいて見えたそこに、一人の女が立っていた。

「魔女……！」

　ナジの神経が、さらにきつく、ピンと張り詰められた。

「お前は、ナジ……か」

　白い瞳孔（どうこう）が、ナジを悩ましげに見つめた。

　ナジが、何か言わなくてはと思ったとき、ダナブが右手をまっすぐにナジの方へのばし、手のひらをナジに見せるようにかざした。

　同時、ナジに向かって突風が吹いた。

　反射的に顔の前にかざしたナジの両腕を、風は意思があるかのように避けて、顎下から上に吹き上がった。

「……っ！」

　兜が持ち上げられて吹き飛ばされる。

　一瞬の沈黙の後、ガラン！　という音を立てて、兜はララの棺の足元に落下した。

「リノスが言っていた。お前は、大切な友だったと」

「……やはり……」

　ナジの瞳に、悲しみと怒りが灯る。

「お前は、リノスではないのだな……」

「我が名はダナブ。アル・ダナブ・アル・ダジャジャ。お前達が神と呼ぶ者に、並ぶ存在」

「本当に……天からの追手なのだな……」

「……好きに呼ぶが良い」

　ナジは、すうっと息を吸って剣を構えた。

「ならば、返してもらおう！　私の友、リノスを！」

　地を蹴って一歩、踏み出すナジを見て、ダナブは無表情のまま、悲しそうに呟いた。

「おろかな」