罪咎の星と薄明の空

第六章 決行

厳戒態勢

　ソルとの対峙（たいじ）の後、その足で聖都に駆けつけ、聖王への異例の謁見（えっけん）まで漕（こ）ぎ着けたナジは、自分が見聞きした全てを話した。

　聖王はナジの言葉を信じ、聖都は厳戒（げんかい）態勢となった。

　周囲の村も街も、全ての市民たちは外出を禁じられ、街の中にも門の外にも、隙間なく騎士たちが配備された。

　その中でも、聖王の騎士全員のリーダーである、騎士団長の部隊に編成されたナジは、神殿の中枢を護る任を受けた。

　子供の頃、巡礼で訪れ、騎士になったときの任命式で訪れ、それ以来久しぶりの神殿だったが、あのときのワクワクした気持ちも、荘厳（そうごん）さに感動する気持ちも、今はなかった。

　目の前で、棺のようなベッドで死んだように眠る巫女――ララ・ワサトを見て、ナジはソルの面影があると思っていた。

「お前は、反逆者ソル・ワサトとやりあったそうだな」

　不意に声をかけられ振り向くと、騎士団長が立っていた。

　兜についた青い羽飾りが、長の証だった。

「ハッ」

「なぜ、このように神聖な御方の弟ともあろうものが、反逆など……嘆かわしいことだ」

「質問の許可をいただけますでしょうか？」

「ふむ、堅苦しいな。もちろんだ、何なりと聞いてくれ」

　全ての騎士の長となる男だから、もっと威圧的かと思っていたナジは少し肩透かしをくらいつつも、好感を抱いた。

「では。ソル・ワサトの狙いはやはり、ララさまの奪還（だっかん）……なのでしょうか？」

「そのようだな。数年前。ここを襲撃したとき、彼はこの部屋までたどり着いた。だが、十年前の魔女のように、星守ラスアーさまがお護りくださったのだろう。自分の呼びかけにも目を覚まさない妹の姿を見て、やむなく帰っていった。私にはそう見えた」

「ここまで来て、諦めて帰ったのですか？」

「そうだ。実際ララさまを棺からおろそうとしていた。だが、ララさまの手を握り、持ち上げて……こう、恐れ慄（おのの）いたような顔をして、飛び退いた。きっと彼には何かが見えたのであろうな」

「戦天使のお姿が、見えていたと？」

「ふむ、それは解らぬ。だが、十年前の魔女による襲撃の際も、聖王猊下が奥の間の扉に手をかけたとき、強く清らかな光が魔女を退けたのも、私はこの目で見ている。きっとあのときのような奇跡（きせき）を、星守ラスアーさまが起こしたのであろうと、私は信じている」

「……了解しました。お時間をいただき、ありがとうございます」

「いや、かまわんよ。それよりも、何があってもここは突破されるわけにはいかない。気を緩めぬよう、共に励（はげ）もう」

「ハッ！」

　敬礼をして、持ち場に戻る。

　ソルがララに、手が届いていながら諦めた。

　ナジにはそれが意外でならなかった。

　諦めた？　いや、あの少年は諦めてなどいなかった。

　やむなく一時撤退したのだろうが、一体何があったのだろうか。

　延々と考え込んでしまいそうになる頭を軽く振って、ナジは愛剣の柄をつよく握った。

　今度こそ必ず、エクトを、そしてリノスを取り戻すと、心に誓った。