罪咎の星と薄明の空

夜明けの森

　最後の夜――エクトたち一家は、突然姉が魔女となり、突然、本当に一瞬にしていつもの生活が崩れ去った。

　だが、今日が最後と宣告（せんこく）され、受け入れようもないその「最後」を受け入れねばならぬ夜というのは、どれほど胸が苦しいのだろう。

　想像するだけでエクトの目には、涙が滲（にじ）んだ。

「ララは受け入れたんだ。自分の運命を。だから、俺たちも受け入れて前に進まなくては。

　父さんと母さんは毎日毎日そう言ったさ。でも、それは解っていても寂しかった。

　ララのいない家なんて、考えられもしなかったんだ。寂しくて、辛くて。聖都に引っ越そうかって話も、何度がしてたっけ。

　金はさ、あったんだよ」

　ソルの顔は、エクトからは見えない。きつくきつく握り締められている、その小さな手しか、見えない。

「眠り巫女の生家には、一生遊んで暮らせるくらいの報奨金（ほうしようきん）が出るんだ。

　見たことないような宝石や、立派な布地や、銀の食器、それに、すごい数のコインがさ、でっかい、これまた腹立つくらい立派な箱に入れられて、ララの代わりに置いていかれたんだ。

　でも、あれのせいで俺の家は壊れたんだよ」

　エクトは、ここに来る前のナイルスの話を思い出した。

　ソルが、エクトに絵の具を買うために、手放した宝石、レッドスピネル。

「まるで、俺たち家族が、ララを売ったみたいじゃないかよ」

　ソルの声は、震えて、ひび割れた。

「父さんと母さんは、あの憎たらしい箱を見るたびに、自分を責めた。娘を犠牲（ぎせい）にした、売ったんだって。

　それなのに、全然嬉しくないのに、毎日毎日、他人におめでとうって言われるんだぜ？　すごいなって！　羨ましいよってさ！

　そりゃ誰だって、普通じゃいられないよ。

　みんなが言うんだ。

　嬉しくなさそうだなって。普通じゃないぞって。おめでたいことなんだぞってさ！

　それでいつの間にか、村の連中は俺たちのことを、不敬だとか、罰当たりだとか言い出したんだ。

　村の連中からの嫌がらせが始まるまでに、半年もかからなかった。

　父さんと母さんの心は、一年と保たなかったよ」

　気づけばエクトは涙をこぼしていた。

　ああ。同じだ。

　僕たちは、同じようにして、家族を失ったんだ。

「ある夜、俺は何かが焼け焦げる臭いで目を覚ました。パチパチって音がして、家の玄関の方が真っ赤になってた。

　あれは、誰が点けたのかは解らない。

　父さんかも知れないし、母さんかも知れないし、村の誰かだったのかも知れない。

　家が燃えてた。

　父さんと母さんのところに駆け込んだら、二人はベッドで手をつないで、死んでた。

　毒を飲んでね」

　幼いソルの絶望が、エクトにはよく解った。

　自分も同じ絶望を味わったからだ。

　置いていかれた。

　その絶望。

　それを、ソルは自分よりも十も若い、まだ幼子だったのに、味わったの言うのか。

　あんまりじゃないか。

　あまりに、酷すぎる。

「もう、どうでもよくなって、俺も自分のベッドにもどった。ララと二人で眠ってたベッドにさ。

　どうしてこうなったんだって思ったら、急にララが恋しくなった。

　ララの笑顔を、どうしてももう一度見たくなった。

　ララに会いたかった。

　だって俺の家族はもう、世界にララしかいないんだ。

　そしたら、声がしたんだ。

　取り戻したくはないか。お前の家族をって。

　ナイルスの声がさ。

　俺は、取り戻したいって、泣きながら叫んでた。

　ララを、ララを取り戻したいって。

　そしたら、窓の外が光って、ナイルスが現れた。ナイルスは、家の壁をふっとばして、俺を救い出してくれた。

　ナイルスは、ナイルスの大切な人を、俺はララを取り戻すために、お互いのために、契約を交わした。

　それから俺たちはずっと一緒にいるんだ。

　ナイルスは俺に生きるためのいろんなことと、ララを取り戻すために必要な、戦い方を教えてくれた」

　そこまで一気に話して、ソルはくるりと、エクトの方にふりむいた。

　笑顔だった。

「だから、俺達は一緒にいるんだ。

　お互いの、大切な人を取り戻すまで。絶対諦めないって約束した。

　たとえ、世界中の人間から憎まれ、恨まれたとしても」

　ああ。眩しいな。

　ソルの向こうから、朝陽がさしてきた。

　エクトは、こんなにも辛い想いをして、さらには国をまるごと敵に回してまで、諦めずに笑うソルを、心から眩しく思った。

「ソルは、強いな」

　思わずこぼれたその言葉を聞いて、ソルの笑顔がくしゃっと崩れた。

「おう、今は、さ」

「……今は？」

「今は、強く在るって、ナイルスと約束してる。でも、全部終わって、ララを取り戻したら、ナイルスは、自分の帰るべき場所に帰ってしまう。

　俺は、一緒には行けない」

「……！」

　つまり、ソルの戦いは、ララを取り戻した後、ナイルスを失ってもなお続いていくということか。

　ナイルスの代わりにララがいたとして、反逆者となった兄を見て、果たしてついてきてくれるのか……ソルは怖くはないのだろうか。

　そのときになって、ララに拒絶されたら。

　そしてナイルスもいなくなってしまったら。

　ひとりぼっちじゃないか。

　どんなに強くたって、そんなの、立っていられるものか。

「……ソル」

　エクトは、歯を食いしばった。

　眩しいからなんだ。

　自分がどれほど暗いところにいようとも、朝陽は、太陽はこうして追いかけて照らそうとしてくるじゃないか。

　僕は、僕はいつまで自分で暗闇に逃げ込もうとしているんだ。

「ソル！　僕、決めたよ」

「エクト？」

「僕は、ソルを待つ。ソルとの約束どおり、君が帰ってくる場所で、ずっと君を待ってる」

「……」

　ソルが目を見開いた。

「ララちゃんが一緒でも、一緒じゃなくても、ずっと待ってるよ」

　うまく笑えただろうか。

　涙でべちゃべちゃだけれど。

　そうエクトが思っていると、ソルが、小さく、震える声で呟いた。

「ありがとう」

　ソルの顔は、逆光で見えなかったけれど、キラキラ輝くしずくが一滴、ソルの足元の小さな花に落ちて、はじけた。