罪咎の星と薄明の空

ダナブとエクト

　エクトは、マルフィーク大森林というものを、初めて見た。

　エクトの故郷は国のほぼ中央にあり、南端にあるマルフィーク大森林に行くには、巡礼の旅に出るくらいの心構えが必要だった。

　だからだろうか、第一印象は「本当にあったんだ」だった。

　上空から見下ろした森は、思っていた以上に大きく、深く、アスクレフィオス聖王国の領土側の入り口は見えても、出口はそのまま大きな山脈に続いており、入ったら二度と出られないという話は、本当なんだろうと思った。

　――こんな場所に、本当に姉さんはいるのだろうか。

　心臓がバクバクと暴れる反面、どこか現実感を喪失（そうしつ）していく。

　そもそも、灯台、村、港街の三箇所以外の場所にいるなんて十年ぶりなのだ。

　十年ぶりの遠出（とおで）にしては、あまりに遠すぎて、ついつい「これは夢かもしれない」と思ってしまう。

「今度は上から行っても弾かれないよな？」

　ソルが言った。

「……もしかして、この前夜に飛ばされてきたのって……」

「ああ、上（ここ）から森の中に入ろうとしたら、ダナブの魔法で弾き飛ばされたんだ」

「はじきとばされた……」

　エクトにはそれがどんな状況か、想像もできなかった。

　そんな想像を絶する話を、笑ってするソルのことを、改めてすごいと思った。いろんな意味で。

「降りるぞ」

「あれ、でも今のナイルスの大きさで降りれんの？」

　ソルが言った。

　そう言えばナイルスは今、大の男二人を乗せても背に余裕があるほどの巨体だ。木々が生い茂る中に降りることなど不可能ではないのか。

「何とかしてもらおうではないか」

　ナイルスはそう言うと、ゆるゆると降下を始めた。

　すると、下から小さな白い光の玉がたくさん浮かび上がってきた。

　光の玉はまるでホタルのように、優しくゆらゆらと揺れてどんどん増えていく。

「うわあ……！」

　エクトは目を輝かせた。まるで夢の中のような光景だ。

　自分たちをふわふわと浮かぶ光が包んでいく。

「きれいだな～！」

　ソルも楽しそうにそう言った。

　二人は顔を合わせて、微笑んだ。

　そのとき、光の玉に周囲が完全に包まれたと思うと、身体が浮かぶ感じがした。

「わっ」

　足元を見ると、ナイルスが、カラスほどの大きさまで縮んでいた。

　その背に乗っていたはずのソルとエクトは、見えないなにかに抱かれるように、ふわりと浮いて、次の瞬間、森の中に立っていた。

「すご……！」

「これが……魔法？」

　二人が驚いている横で、ナイルスは特に面白くもなさそうにしていた。

「さて。家の外で出迎える気はないようだな」

　そう言うと、ナイルスは目の前のログハウスの方へと羽ばたいていった。

　ナイルスがドアの前に立つと、扉が勝手に開いた。

「わ！」

　エクトが驚いて声を上げた。

　ソルがエクトの手をひいて「俺たちも行こうぜ」と言った。

「ま、待って……！」

　エクトは、ソルの手をぐいっと掴んで立ち止まった。

「？　エクト？」

「中に、その。魔女がいるんだよね……？　姉さんが……」

「えっと、エクトの姉さんではないみたいなんだけど……俺にもよくわかんないんだよな……」

「ちょ、ちょっとだけ……！」

　そう言うと、エクトは右手でソルの手を握ったまま、左手を自分の胸に当てて深呼吸をした。

「すう、はあ、すう、はあ」

　ソルは、静かにそんなエクトを見つめていた。

　すると、家の中からダナブの声がした。

「――待ちわびたぞ」

「……！」

　エクトの心臓がはねる。

　姉の声ではないと、思った。

　でも、自信がなかった。

　十年も、聞いていないのだから。

　姉はエクトを見て、十年も経ってしまって、自分が弟だと解ってくれるのだろうか。

　急にそんな不安がよぎった。

　コツン、という音がして、扉の中から、黒いエンジニアブーツのつま先が見えた。

　そして、ゆらりと星空色のローブが揺れて、墨黒色の髪の女性が現れた。

「ね……」

　姉さんと呼びかけようとしたエクトは、息を呑んだ。

　顔を上げて、こちらを見た「姉」の瞳の中心が、真っ白だったからだ。

　姉の瞳は、暗い灰色だったはずだ。

　――やっぱり――

「我が名はダナブ。エクト。お前に伝えたいことがあり、ここまで来てもらった」

「ダナブ……！」

　やっぱり、姉さんじゃなかったんだ……と、エクトは思った。