罪咎の星と薄明の空

そこにいる覚悟

「……ッ！」

　鳥の背から飛び降りたソルは、長い木の棒を構えて、一直線に馬の上のナジの肩口めがけて飛び込んできた。

　ナジは反射的に片手の手甲で受け止めたが、バランスを崩されて落馬（らくば）。

　ソルはナジの腹を蹴って反対側へ着地。

　ナジは何とか受け身をとったが、一瞬呼吸が乱れた。

　呼吸を整えながら上半身を起こすと、既に視界に棒を構えたソルが見えた。

　ナジが急いで立ち上がり、剣の柄（つか）に手を伸ばしたときには、ソルの棒がナジの顎下（あごした）に迫っていた。

　左手で棒を弾き、右手で剣を引き抜く。

　ソルは弾かれることなど想定のうちだと言わんばかりに、眉一つ動かさず棒を回転させて、ナジの頭に向かって突きを放ってくる。

　ナジは、息を吐いて、ソルの棒を剣で薙（な）ぎ払う。

　こちらは刃物だ。ナジの腕ならば、木製の棒などたやすく切断できると踏んでいたが、棒は、ギイン！　という音を立てて刃を受け止めた。

「何……ッ」

　剣に軌道（きどう）を逸らされた棒が、ナジのこめかみのすぐ横を通り過ぎる。

　棒をそのまま、ナジの背後の地面に付きたて、それを支えにしてナジの上空を飛び越えていく。

　逆（さか）さまになったソルの、不敵な笑みが頭上を越えていく。

　ナジは振り返りざま、こちらに背を向けて着地したソルの胴を狙って刀を真横に薙いだ。

　ソルは素早く獣の如き速さで、低く、ほとんど這いつくばるように地面に伏せて、そのまま片足を軸に回転してこちらを向いた。

　その高さから、まるで野犬のように地面を蹴って、ナジの喉笛（のどぶえ）めがけて突っ込んでくる。

　ナジはその棒を、剣の横原でたたき伏せて、さらにその上から左足で踏みつけて動きを封じた。

「貴様……貴様と行くことで、エクトが貴様の仲間に――反逆者の側に行くことを、理解しているのか……！」

「ああ」

　ナジの問いかけに、ソルは、笑ったままそう答えた。

「エクトは、今なら、まだ、まだ！　反逆者の家族というだけで、エクト自身に法的な罪はない！　だが、お前とともに行くということは、法的にも反逆者となる恐れがあるということだぞ！　心まで……あの子の心までそちら側に連れて行く気か！」

　ナジは怒りが爆発するままに、唾棄（だき）するように叫んだ。

　自分でも、他人に向かってこんなふうに叫んだのは初めてだった。

「アンタ、いいヤツだと思ってるんだ、俺」

　ソルが、言いながら、棒を握る手に力をこめた。

「他の騎士や、教団の奴らより、ちゃんとしたいいヤツだってさ。だから、アンタはそのままでそっち側を守っててくれよ」

　ギリギリと、ナジの剣と足を、ソルの棒が持ち上げようとしているのが伝わってくる。

「でも、アンタにはこっちのことは何も解らないんだよ！」

　叫ぶと同時、ソルは棒から突然手を離した。

　反動でナジの身体が、少しだけ前に倒れる。

　――しまった……！

　ナジがそう思うのが早いか否か。

　ソルの足が、ナジの横腹を思い切り蹴り飛ばした。

　ナジは剣こそ手放さなかったが、派手に転がった。

　その隙に、ソルは棒を持って後退していた。

「法が何だ！　法なんかが、教団の教えが！　俺たちを救ってくれるわけないだろ！　アンタたちが信じてる、神が、本当はどんなヤツかも知らないくせに……」

　ソルの声に、怒りと憎しみのようなものが滲（にじ）んでいる。

「エクトは、アンタたちそっち側のヤツらが、こっち側だって言って、追い出したんだ。俺がエクトの手を離したら、アンタが、ずっとずっと、エクトをそっち側で守り続けられるっていうのか？　アンタは、守るってことの覚悟が、本当にできてんのかよ！」

「何だと……？」

　ナジの頭に、カッと血が上った。

「貴様のような子供に、しかも反逆者などに、騎士たる私が市民を守る覚悟を問われるとは！　見くびるな！」

「市民を守る？　違う！　エクトを守る覚悟の話をしてんだ！　綺麗事だけで守れると思ってんのかよ」

　ナジは立ち上がって、剣を構えた。

「アンタに、本当に、何もかもを受け止めて、そっち側の正義を貫く覚悟があるってんなら、神殿で待ってろよ」

「何？」

　ソルは、言い終わると棒の先端をナジに向けた。

　ソルの金糸の髪が、黒いジャケットが、白いマントが、ふわりと揺れた。

　ナジは目を疑った。

　ソルの棒の先端に、炎が現れ、渦を巻いている。

　人の為せる業ではなかった。

「お、お前は……それはまさか」

　――魔法。

　天の神々。天からの追手にしか扱えない業。

　ナジの全身が粟立った。

「神殿だ。聖都のラスアルハワー神殿。

　俺たちは、俺たちの大切なものを取り返しに行く」

　ソルが、冷徹な瞳で棒を、炎の渦を二人の間の地面に向かって叩きつけるように、思い切り振りかぶった。

「たとえ、世界を壊すことになっても！」

「クッ！」

　炎が地面に着地すると、あっという間に天に向かって巻き上がる、炎の柱となった。

　熱風に顔をかばって、炎が収まるまで耐えることしか、ナジにはできなかった。

　ナジが次に目を開けたときには、炎の柱も、ソルの姿も、消え去っていた。