罪咎の星と薄明の空

此岸からの手

　ナジは上空にソル・ワサトを乗せた大鷲を確認して、慌てて灯台の中に入った。

　ソル・ワサト。

　なぜ今、ここに現れた……！

　他の騎士たちも混乱しているようだったし、突然巨鳥が現れて、灯台から飛び降りたエクトを救ったのを見た村人は、またしても、魔女が来たと騒ぎ出した。

　ナジは部下たちに、とにかく全員を捕縛（ほばく）するよう命じて、灯台の中へ駆け込んだ。

　檻（おり）の鍵は、ナジが閉めたのだろう。南京錠が向こう側にあった。

　錠（じょう）を破壊すれば入れると思っていたので、ナジは舌打ちをした。手近なところにいた部下に協力してもらい、二人で体当たりをして檻の破壊を試みた。

　ようやく破壊できて、中へ潜り込もうとしたときだった。

　外から、部下の叫び声が聞こえた。

「隊長！　鳥が逃げます！」

　ナジは慌てて取って返して、上空を睨みつけた。

　巨鳥の背には、ソル・ワサトと、揺れる墨黒色の髪が見えた。

　エクトだ。

「おのれ！　お前達、済まないが村人たちを頼む」

「承知いたしました！」

　ナジは早口で部下に後を頼むと、柵（さく）の向こうに待たせていた馬のもとへ駆け出した。

「待て！」

　ナジは全力で叫んで、馬にまたがる。

　馬は岬を駆け下りて、南下していく鳥を追いかけた。

　途中、木に遮られて見失いそうになるが、ナジは彼らの向かう場所がマルフィーク大森林にちがいないと思っていた。

　最悪、見失ったとしても、森に行って追い詰める。

　そう心に決めて、必死に追いかけた。

「エクト！　待て！　待ってくれ！」

　鳥の背に乗っているエクトがこちらを振り向いたように見えた。

「エクト！」

　自分の声が、兜のせいでくぐもっているのではないかと思ったナジは、兜を外して投げ捨てた。

「エクト！　待ってくれ！　エクトーーー！」

　声の限り叫ぶと、鳥の速度が落ちて、高度が下がった。

「……！」

　エクトがこちらを見ているのが、しっかりと見えた。

「ナジさん、僕、姉さんのところに行ってきます！」

　エクトが叫んだ。

　ナジは、馬にムチを入れた。

　馬がいなないて、さらに鳥に追いつく。

「だめだエクト！　リノスのところへ行くのならば、私が連れて行く！　ソイツらと一緒に行ってはだめだ！」

「けれど……」

「アンタじゃ、森に入れない」

　ソルが、エクトの隣から叫んだ。

　ナジは、ソルの顔を見て、カッとなった。

「反逆者ソル・ワサト！　エクトを返せ！」

「アンタのことは気に入ってるし、エクトの友達みたいだし、乱暴はしたくないんだ！　帰ってくれよ！」

「ふざけるな！　エクトを返せ！　お前が連れて行ったら、エクトは、そちら側の人間になるんだぞ！　解っているのか！」

　ソルの顔から、笑顔が消える。

　急激に表情が消えたことに、ナジはわずかに緊張（きんちょう）した。

　ソルが、鳥に向かって何かを話しているのが見えた。

　エクトが何かを叫んでいる。

　エクトが、泣きそうな顔でこちらを見た。

　ナジは、もう一度説得の言葉を紡（つむ）ごうと口を開いたが、それを声に出すことはできなかった。

　ソルが、鳥の背から飛び降りてきた。