罪咎の星と薄明の空

諦めることを、諦める

　エクトは、目の前で涙目で笑うソルを見て、ようやく我に返った。

　自分がしようとしたことを思い出すと、足が震えた。

　同時に、心の中で何かが落胆（らくたん）している。

　まだ――苦しみが続くのか。と。

「ソル、助けてくれて、ありがとう。ナイルスも」

　エクトはが弱々しく礼を言うと、ソルは顔を左右に振った。

「ううん、俺たち、その、ある人に頼まれて、森から急いで飛んできたんだけど、今、ここに来れてよかったよ」

「頼まれた？」

「うん……エクト、その、落ち着いて聞いてくれるか？」

「う、うん」

　ソルは少し迷っているようで、一度ナイルスの顔を伺った。ナイルスは静かに頷いた。

「俺たち、マルフィーク大森林から来たんだ。ダナブっていう、魔女に会って」

「魔女……ダナブ？」

　ソルの言葉に、エクトの心臓がドキドキした。

　――まさか。

「その魔女が、リノスっていう人の弟を連れてきてほしいって言ったんだ。その弟が、エクト。お前だって」

「ほ、ほんとうに……？」

「ああ。それで、迎えに来たんだ」

「……ッ！」

　エクトは、頭が真っ白になった。

　いや、いろんな言葉や感情が一気に押し寄せてきたので、脳と心が機能停止（きのうていし）したという方が正しい。

「エクト、姉さんが罪人で、ずっと行方不明だって言ってたよな？　その、どうしてダナブが、お前を連れてきてくれって言ってるのか、俺もよくわからないんだ」

「ソル。詳しいことは後だ。下が面倒なことになっているようだからな」

　たどたどしく説明しようとしたソルを、ナイルスが遮った。

　ソルとエクトが、下の騒ぎを思い出したと同時、ガシャン！　という激しい音が聞こえてきた。開かない檻をゆさぶっているとかいうレベルではない。何かを金属に叩きつけている、耳をつんざく音だった。

　何者かが下の檻を、破壊しようとしているのだろう。

「下には騎士団がいた。ここに来られては、我らにとっても不利よ」

　ナイルスの緊迫（きんぱく）した声に、ソルが意を決したようにエクトを振り向いて、手を差し出した。

「わがままばっかり言ってごめん！　俺たちと、一緒に来てくれ」

　エクトは迷った。

　いや、気持ちは、心は迷わずソルの手を取りたかった。

　だが、これは、十年間ぶら下げられたエクトというエサに、魔女がかかったということではないのか。

　――リノスを、取り戻す――

　昨夜のナジの顔が、声が脳裏（のうり）に蘇る。

　どうしよう、ナジに、ナジに知らせたほうがいいのではないだろうか……。

　エクトの思考を遮るように、ガシャンガシャンという金属音が激しさを増す。

　心も頭も耳も、何もかもが混乱していて冷静な判断など、出来はしなかった。

「ぼ、ぼくは……」

　エクトの口から、我知らず言葉が溢れた。

「ぼくは、ここから出ても、いいのかな……」

「エクト？」

「ぼくなんかが、外に出たいなんて、ソルと一緒にいきたいなんて、思って良いのかな？」

「エクト……」

　ガシャン！

　金属の音が、ことさら大きく響いた。

　檻が開く音がする。

　壊されたようだ。

「ソル！」

　ナイルスが、鋭くささやく。

「エクト、諦めよう！」

「……え？」

　ソルが、エクトの両手を掴んだ。

「俺も、妹のこと、諦めようと思って頑張ったけど、諦めきれなかったんだ！　エクトも、もう、姉さんのことも、自分の自由も、諦めようとすんの、やめようぜ！」

「……あきらめ……？」

「諦めきれない自分がいたっていい。仕方ないだろ！　

　世界でたった一人の家族なんだから……！」

　――家族。

　エクトの胸に、鋭く突き刺さった。

「行こう！　俺たちには、諦めれらないものがあるんだ！」

　エクトは、ソルに腕をひかれるまま、それでも確かに自分の意思で、足を前に出した。