罪咎の星と薄明の空

一歩

　ソルは、ナイルスの背から立ち上る黒煙を見て、目を見張った。

「ナイルス！」

「ああ、何かあったようだな」

「早く行こう！」

「承知した」

　ナイルスがさらにスピードを上げる。振り落とされないように、必死にしがみつきながら、ソルは黒煙をにらみ続けた。

　黒煙が上っているのは、村にあった見張りのやぐらと、灯台の入り口を見張っていた小屋からだと気付き、灯台そのものが燃えているわけではないことに、少しだけ安心した。

「何があったんだ」

　ソルは、幼い頃の景色を思い出していた。

　火を放たれた家。

　その中で、絶望に負けて生を手放した両親。

　ソルは、ギリギリと音がするほど、強く歯を食いしばった。

「あれは、村の人間か？　ソル。村人と騎士が、たくさんいるぞ」

「他の奴らは、どうだっていい、エクトは？」

　ナイルスに問うソルの声は、震えていた。

「待て……いたぞ……だが」

「どこ？」

「灯台の、最上階だが……あれは……」

　ソルが目を凝らす。

　ようやくソルの目にも灯台に群がる人間たちが見えてきた。

　そして、ナイルスの言う最上階を見て、ソルは絶句（ぜっく）した。

　エクトは、手すりの上に立って、虚ろな瞳で夕陽が沈み始めた海を見ていた。

「……エクト！」

　何があったのかは、わからない。

　だけど、ソルはあの虚（うつ）ろな瞳が何なのか知っていた。

　生を手放そうとしている、全てを諦めた人間の目だ。

　自分を遺（のこ）して死んでしまった、両親と同じ。

「ナイルス！　急げ！　急いでくれ！」

「解っている！」

　ナイルスはほとんど滑空（かっくう）するようにして、一気に灯台に近づいた。

　同時に、地上で灯台の中へと駆け込もうとした騎士と、ソルの目があった。

　皆同じ鎧兜姿だが、何となく、あれはナジだと、ソルには解った。

　市民のために必死になって走る騎士を、ソルは他に知らないからだ。

　地上（した）から、ソルたちを指差して叫ぶ人々の声に、ナイルスはちらりと視線をそちらへ向けた。

　あれはなんだ。

　魔女の使いか！

　魔女が！　魔女が来たぞ！

　下は下で大騒ぎになっているようだったが、それらはソルの耳には一切聞こえていないようだった。

　たった一瞬、ほんの数時間だけ会話しただけで、ソルにとってエクトは、随分大切なものになったらしい。

　きっとそれは、罪人の家族として全てを諦めて生きている姿に、ララを失って全てを諦め、周囲からの迫害に負けた自分の両親と重なって見えたからだろう。

　ソルにとって、エクトは今、ララ以外で唯一の、大切な人間と言えるのだろう。

　――死なせるわけにはいかなぬな。

　ナイルスは心の中でそうつぶやき、エクトの目の前に飛び出した。

「エクトーーーー！」

　ソルがエクトに声をかけた。

　エクトの瞳が、ピクリと揺れた。

　ゆるゆると顔が持ち上がって、目があった。

　頬が腫れている。顔や腕のあちこちの痣ができて、服も泥で汚れている。エクトのあまりの痛々しい姿に、ソルは息を呑んだ。

「そる……」

　エクトが弱々しく声を出した。

「エクト！」

　もう一度ソルが声をかける。

　あと少し。あと少しだ！

　このまま、真正面からエクトを灯台の中へ押し戻す！

　ナイルスとソルが同じことを考えて、前進する。

　エクトの顔が、ふにゃりと歪んで、子供のような泣き顔になった。

　先程までの無感情で虚ろな瞳に、涙がうかび、夕陽を反射して輝く。

　そして、エクトはそのまま、宙に身体を投げ出した。