罪咎の星と薄明の空

救援要請

　港街の隣、北方騎士団の宿舎。

　ナジは、宿舎にある書庫の扉を開き、資料を読み漁っていた。

　鎧装備（よろいそうび）は本をめくるのにひどく不便だったので、上半身だけ脱いでいた。もちろん、兜も外している。

　騎士団や修道院などの施設には、過去の記録がたくさん保管されている。

　ナジはひとまず、過去に魔女が現れていないかを調べようと考えたのだ。

　表向きには、リノスが最初の魔女とされている。

　だが、ザビクの玉座はソル・ワサトという反逆者を、人々から隠蔽（いんぺい）している。

　教団――ひいては政治において不利益な存在は、隠す体質であるという証拠（しょうこ）だ。

　過去の教団が、魔女の存在を隠蔽、抹消（まっしょう）した可能性はあると考えた。

　というのも、とにかく「魔女」というものについての知識が、本当に乏（とぼ）しいのだ。

　神殿にいるお偉方は、我々騎士や兵士は、とにかく敵を倒せばそれでいいと思っているのだろう。

　深く知る必要などない。

　お前たちは、所詮手足にすぎないと。

　頭脳は、国を動かすのは、神殿だと。

　しかし、膨大（ぼうだい）な量の記録を全て読むとなると、本当に骨が折れる仕事だった。

　それに、ナジは騎士だ。

　それも小隊長。

　女性で、まだ二十八歳という若さでの任命は異例だ。風当たりも強い。

　騎士の本来の仕事も、いつも以上にしっかりこなしたうえ、周囲からも怪しまれることなく調べなくては、いろいろと面倒だ。

「ふう」

　空振りに終わった十数冊目の日誌を棚に戻して、ナジはため息を付いた。

「隊長！　ナジ隊長！」

　そこに、部下が駆け込んできた。

　ナジは慌てて、顔を引き締める。

「どうした」

「イエド・プリオル岬から、灯台の兵から救援要請（きゅうえんようせい）です」

「何……？」

　ナジは驚いた。

　まさか、魔女が動いたのか？

「ふもとの村人たちが暴動（ぼうどう）を起こしていると」

「暴動？　どういうことだ」

「駆け込んできた兵によると、村人たちが松明（たいまつ）を持って灯台に押しかけ、兵士のみはり小屋に火を放ったというのです」

「その兵はまだいるのか？」

「はい」

「話はできる状態か？」

「腕の骨が折れているようですが、話はなんとか」

「連れて行け」

　全く予想だにしなかった事態だった。

　何が起こっているのか、考えが追いつかない。

　ナジは、冷静さを失わないように、必死に己に言い聞かせながら、宿舎の入り口まで走った。

　兵士は、宿舎に入ってすぐのところで床にぐったりと座り込み、医療班の騎士たちに折れた腕の応急処置をされていた。

「ナジ・サイファ小隊長だ。何があったか、説明していただけるだろうか？」

　そばにしゃがみこんで声をかけると、弱々しく顔を持ち上げた兵士を見て、ナジはドキリとした。昨夜、自分をエクトの元へ案内してくれた兵士だった。

「あなたは、昨夜の……」

　兵士はナジを見て、大きく目を見開いた。

「た、助けてください。エクトが……彼が……追い詰められて」

「落ち着いて。何があったか、解る限りでいい。話してくれ」

「私は、彼と一緒にふもとの村に買い出しに行きました。わ、私が悪かったのです。私が愚かでした。村人たちが、先日の、光の玉が墜落（ついらく）してきた事件を、魔女の仕業（しわざ）であると思いこんでいて、気が立っていると聞いたもので……彼を、エクトを表に待たせて、彼の代わりに私が店に入ってしまったのです。

　エクトを、外に、一人にして……！

　すると間もなく、騒ぎ声が聞こえてきて。外に出ると、老人がエクトを杖で殴っており、何人もの村人たちが、出て行けと叫びながら、石を投げていました。

　私は慌てて止めに入ったのですが、情けないことに返り討ちにあってしまいました」

「見張りのやぐらにいた兵士たちは、君を助けに来なかったのか？」

「あ、あそこにいたのは……魔女に、家族を殺された者たちで……彼らは、エクトが乱暴されているのを……見て見ぬふりをしていました」

「何だと……？」

　ナジは、怒りを覚えた。

　国民全てを守るべき兵士が、個人の感情に振り回されてその責務を放棄（ほうき）するなど。とても許されることではない。

「わ、私を見張り小屋まで、エクトは肩を貸して連れてきてくれました。しかし、すっかり混乱していて、私を小屋の前に下ろすなり、そのまま灯台へ駆け込んでしまいました。小屋に残っていた兵が、エクトの様子を見に行こうとしたときです。村人たちが、追いかけてきて、手に、松明（たいまつ）や、酒瓶（さかびん）を持っていた」

　説明する兵士の顔は、どんどん青ざめて、呼吸が乱れていく。

　医療班（いりょうはん）が、ナジの肩にそっと触れた。

　早く本格的に治療をすべきだと、目で訴えている。

「一人が、酒瓶に、火を点けて、こちらに投げつけてきた。私の、相棒は、目の前で真っ赤に燃えて……」

　彼はそこで、ついに耐えかねたように泣き出してしまった。

　普段は威厳（いげん）に満ちた、壮年（そうねん）の男性であろうに、今や、その顔は涙と鼻水と血と泥で汚れて、ぐしゃぐしゃになっている。

「ナジさま、あれが……あれが、人のすることでしょうか？　魔女など……魔女など本当にいるのですか？　人間のほうが、私は、よほど恐ろしい……！」

　ナジの肩に置かれた手に、力が込められた。

　もう限界だという合図だ。

「解った。よく話してくれた。あとは私たちに任せて。奥で、医療班から治療を受けてくれ」

　すっと立ち上がったナジの足を、ガクガクと揺れる兵士の手が、強く掴んだ。

「ど、どうか……エクトを……あの気の毒な青年を……たすけてください……！」

「ああ。必ず助ける。安心して、待っていてくれ！」

　ナジのその言葉を聞くと、兵士の腕は一気に力を失って、床にパタリと落ちた。

　気を失ったらしい。

「彼を頼む」

「ハッ！」

　医療班の騎士にそう言うと、ナジは自分の部下に向かって大声を張り上げた。

「すぐに出るぞ！　イエド・プリオル灯台の暴動を、制圧する！」

　部下たちは「おう！」と頼もしい声で応えた。

　ナジは、部下のひとりが持ってきてくれた鎧兜を身に着けながら、エクトのことを心配していた。

　――どうか、どうか無事であってくれ……！