罪咎の星と薄明の空

上空

　魔女ダナブから、エクトを連れてくるよう言われたソルとナイルスは、また北へと向かっていた。

　半日以上かけて戻ってきた道を、とんぼ返りで飛ぶのはさすがにごめんだとナイルスが言ったので、自宅で朝まで休んで早朝から出発した。

　ナイルスの背に乗るソルの手には、長いシンプルな木の棒が握（にぎ）られていた。

　ダナブに吹き飛ばされたときに落とした武器。

　もう戻ってこないだろうと思っていたが、ダナブが拾っていたのだそうだ。

「これ、戻ってきてよかったな～」

　エクトは、棒をしっかり握りしめてつぶやいた。

「ダナブのヤツ。どうせ地上（こちら）のものが珍しくて、収集癖（しゅうしゅうへき）がうずいておるのであろうよ」

　ナイルスが刺々しく言った。

「そう言えば、ナイルスはダナブと友達だったんだな」

「友達などではない」

　ナイルスは食い気味に、強い声で否定した。

「友達だったらさあ、吹き飛ばされたときにダナブの魔法だとか、気付かなかったのか？」

「友達などではないと言っているであろうに……全く。

　気付いたことは気付いたさ。だが、ダナブの他にも我らを阻（はば）むはいるであろう」

「ああ……」

「そちらとダナブ、どちらの仕業が悩んでいたのだ」

「じゃあどうして、ダナブだって解ったんだ？」

「我らを阻む者……彼奴が人間に直に接触することはないからな……」

「そうなのか？」

「ああ。できないはずだ」

「へえ……そうなのか……」

「彼奴（あやつ）は、もう目覚めることもないからな」

　ナイルスは、呪うように、低い声でそう付け足した。

「さあ急ぐぞ、日が暮れる前に行かなくては」

　そう言うと、ナイルスは大きく羽ばたき、速度を上げた。

　真夏の日中の移動であっても、空の上は涼しかったし、それなりの速さで飛んでいるので、風が寒いくらいだった。

　ソルはマントの襟（えり）を片手て抑えた。

「エクト、大丈夫かな？　どうやって連れ出す？　監視がたくさんいるだろ？　夜の方が目立たないんじゃないか？」

　ソルの矢継（やつ）ぎ早（ばや）な問いかけに、ナイルスは不敵な笑みをこぼした。

「なに、手段はどうでもよい。エクトをあそこから連れ出しさえすればよいのだ。

　堂々と空から行けば良い。

　エクトを残していっては、我らが去ったのち、兵士共にどんな目に合わされるか解ったものではないが、共にいるのならば問題あるまい。我らが守れば良いことだ」

「そっか。そうだな！　俺が、守ってやればいいんだ！」

「そうだ。ソル。お主ならできよう」

　ナイルスの返答が思いも寄らないものだったので、ソルは驚いた。

「えっ？　なんだよナイルス、ほめてくれるなんてめずらしいな！」

「フン……ダナブのせいで調子が狂っておるのかも知れぬ」

　ナイルスはそう言ったきり、黙って飛ぶことに集中した。

　ソルは、だいぶ西に傾いた太陽を見ながら、エクトを守るということを、考えていた。

　それが、何を意味するのかを。