罪咎の星と薄明の空

かけひき

　ソルとナイルスが森に足を踏み入れて、間もなく一時間という頃。

　それは突然のことだった。

　――何の用だ。

　女の声だった。

　ソルは驚いて周囲を見渡したが、何も見当たらない。

　だが、その声は確かに、どこからともなく聞こえてくる。

　――人の子を連れて、何の用だ。タイル。

「タイルって……」

　ソルは驚いてナイルスを見た。

　ナイルスは、虚空（こくう）を見つめて、ソルの肩からふわりと飛び立った。

「久しいな。ダナブ。昨夜はよくも、吹き飛ばしてくれたものだ」

　昨夜。ということは、この声の主が、ソルとナイルスを北の外れまで吹き飛ばした張本人（ちょうほんにん）ということか。

　――何の用だと聞いている。しかし、人の子等は無能だ。邪魔なお前たち捕（と）らえるようにと、伝えたのだがな。

「フン、やはり騎士団に伝えたのはお前か。相変わらず、我が憎いようだな」

　ダナブと、ナイルスが語りかけた声が沈黙した。

　ソルは、じっと、いろいろと口をはさみたいのをこらえて待っていた。

「どうだ、ここは一時休戦（いちじきゅうせん）といかないか。我らの目的は、同じはずだ」

　――貴様と一緒にするな……！

　ザワザワと、風もないのに樹々が揺れた。

「おい、ナイルス、怒らせてないか？」

　耐えかねたソルがナイルスに後ろからささやくと、ナイルスは小さな声で「黙っていろ」と言った。

　ちょっとだけ、焦っているように聞こえた。

「ダナブ。お前、ここに棲（す）み着いて何年になる。人間どもが魔女と呼んでいるのは、お前のことだろう？　未だこの森にいるということは、お前の策も、思うように進んでいないのではないか？」

　ダナブは答えない。

「お互い、今の状況がこれ以上続くのは良いことではあるまい。どうだ、今だけ、共同戦線といかぬか。我には、策がある」

　しばしの沈黙。

　ダナブの姿が見えないだけに、ソルは少し不安になった。

　ナイルスに、無視されてないかと聞こうとしたその時だった。

　――この、ポムの樹か？

「やはり見つかっていたようだな」

　――当然だ。お前がここに種を落としたとき、私は既にこの森にいたのだ。刈り取らずいただけ、有難いことと思え。

「それを使えば、アイツを夢から醒（さ）ますことができる……！　長い夢を、終わらせることができる」

　ナイルスのこの言葉は、九年前にソルが聞いたものと同じ言葉だった。

　長い夢を、終わらせに来た。

　我とともに来い。

　人の子よ。

　この言葉から、死にかけていたソルの人生が、息を吹き返したのだ。

　――来い。

　ナイルスとの出会いに思いを馳（は）せていたソルの耳に、ダナブの声が聞こえた。ふと前を見ると、樹々の合間から白い光が、ぼんやりと現れた。

　よく見ると、それは白く輝く不思議なランタンをくわえたフクロウだった。

　フクロウは、ナイルスの前に舞い降りて、うやうやしく頭を下げた。

　ナイルスは満足げに頷（うなず）いている。

　そして、フクロウが再度羽ばたき、来た道を戻り始める。

「ソル。あれについていくぞ」

「う、うん！」

　フクロウの美しさに見とれていたソルは、慌てて駆け出した。

　フクロウに案内されて通った道は、見事に獣道（けものみち）だったが、不思議なことに、森の植物たちがソルのために、風に吹かれたように倒れて道を作ってくれた。

「わあ、すげえ！　なんだこれ！」

「ダナブの魔法だろう」

「すごいな、なんかかわいく見えてきたな、草！」

　ナイルスが、ソルの肩でフンと鼻を鳴らした。

　ソルは、緊張半分ワクワク半分といった気持ちで、フクロウの後を追いかけていった。

　一刻ほど歩くと、樹の向こうにオレンジ色の灯りが見えてきた。

「あっ！　家？　家があるぞナイルス！」

　一度深く踏み入れば、二度と出てくることは叶わない、原初の森。

　神の領地とさえ言われたマルフィーク大森林のど真ん中に、ずいぶんとかわいらしいログハウスが一軒、建っていた。

　絵本にでも出てきそうな煙突（えんとつ）がついた、丸太でできた家。

　そしてそのドアの前に、星空色のローブをまとった、黒髪の女性が立っていた。

「ようこそ、人の子よ」

　その女性は、口の端をくいっと持ち上げて笑い、先程森で聞いた声と同じ声でそう言った。