罪咎の星と薄明の空

光明

　今朝の顛末（てんまつ）を話し終えたナジが、真剣な瞳でエクトを見つめた。

「その……魔女が言った『反逆者』っていうのは、本当に街にいたんですか？」

「ああ……ただ、この反逆者については内密に願う。兵士たちも知らない話だ」

　なぜ、そんな話を自分にするんだ。

　エクトは少しイライラした。

　ナジは名前こそ出さなかったが、内密にしてほしい反逆者というのは、おそらくソルだろう。

　ソルが自分のところにいたことを知って、それで話しているのか。

　それとも、他に何か考えがあるのか。

　エクトは、現実感を喪失（そうしつ）していた。うまく頭が回らない。

　いずれにしろ、ナジの話す「魔女」の話は、何だか、姉の話だとは思えなかった。

「何だか、僕の知っている姉さんでは、なくなってしまったように、思います」

　ボソリと、ようやくそれだけを絞（しぼ）りだしたエクトの肩を、急にナジの両手が掴（つか）んだ。

「そう……そうだ！」

「え？」

　エクトは驚（おどろ）いて目を見開いた。

　自分の両肩を握りしめて、真正面からこちらを見つめてくるナジの、碧（あお）い瞳が揺（ゆ）れている。

「あれは、リノスじゃなかった……！」

「どう、いう……ことですか？」

　現実感が戻ってこないままのエクトは、この状況に理解が追いつかない。

　混乱して、手が震えてくる。

「身体は、リノスのものなのだろうけれど……何か、ちがうものが入っているような……」

　――何を。

　この人は何を言っているんだろう。

「今朝のリノスは、君のことを『リノスの弟』と言ったんだ。まるで、自分はリノスではないとでも言いたげじゃないか」

「そ、そんなこと……」

「私はこの話を上司にも伝えた。自分でも突飛（とっぴ）な考えだとは思う。だが、どうしても今朝のリノスがリノス本人だとは思えなかったんだ。

　上司は聞き入れてくれなかった。魔女になったのだから、既（すで）に正気ではないのだろうと」

　エクトの肩を掴む、ナジの手に、いっそう力がこめられた。

「私の考えが正しければ、我々は、リノスを取り戻すこともできるかもしれないと……思わないか？」

「……え？」

「君は『魔女』とは何なのか知っているか？」

「……！」

　エクトは、ドキリとした。

　実はよく知らなかった。

　十年前のあの日、ザビクの玉座（ぎょくざ）がリノスを「魔女である」と発表したときから、皆が口を揃（そろ）えて姉を「魔女」と呼び、自分たちを「魔女の家族」と呼び出した。

　まるでみんな、昔から知っていたかのように、当たり前のように「魔女」という言葉を使う。

　でもエクトにとってはあの日、初めて聞いた言葉だったのだ。

　誰も説明してくれないから、魔女の弟には教えられない話なのだろうと思っていた。

「魔女という言葉は、ザビクの玉座の経典（きょうてん）の中にある、星守ラスアーの予言の項目に出てくるのだ。

『いつか必ず、天からの追手がやってくる。それらは魔法を扱（あつか）う。魔女かあるいは、魔法使いの男か』と書かれている。

　魔女とは、魔法を使うことができる、天からの追手のこと。

　我らの神、ナスル神さまを天へと連れ戻しにきた者、ということになる」

「天からの追手？」

　姉は、天から降りてきたものなのではない。

　姉は、ずっと自分たち家族と一緒にいた、普通の少女だったはずだ。

「ここからは、私の仮説（かせつ）だ。間違っているかも知れない。君に、話すべき仮説ではないかもしれない。だが……」

「聞かせてください」

　気付けばそう答えていた。

　ナジは一瞬（いっしゅん）驚いたように目を見開いてから、ゆっくり頷（うなず）いて続けた。

「もし『魔女』が天から降ってきて、リノスの身体を乗っ取っているのだとしたら……！」

「……ッ！」

　唐突に、エクトの脳裏（のうり）に、姉との最後の会話が蘇（よみがえ）った。

　――エクト。私が生まれた日に、星が降ったって知ってた？

　――私が生まれた日、空に星が流れて、とてもきれいだったって、お母さんに聞いたの。

　――そうね。私もそう思った。運命なんだって……

　まさか……

「姉さんが、生まれた日、星が降った……その星が、魔女だったなら……姉さんは、運命だと思ったって……ずっと、生まれたときからずっと、魔女が姉さんの身体の中に隠（かく）れていたとしたら……」

「！　思い当たる節（ふし）があるのか？」

　エクトは、震える声で、たどたどしく、ナジに姉との最後の会話の内容を話した。

　ナジの瞳は大きく見開かれて、希望に輝き始めた。

「やっぱり……！　やっぱり、リノスの魂は魔女ではないんだ、きっと、きっとそうだ」

「けれど、そうだったとして、僕たちに何ができるのでしょう？　本当に姉を取り戻すことが、できるのでしょうか？」

　エクトは、自分の心に芽生え始める希望を、光を、必死に見ないようにしていた。

　無理に決まっている。希望など、お前は持ってはいけないのだと、心の奥底（おくそこ）から暗い瞳の自分が足を引っ張っている。

「それは、私が調べよう。取り戻す方法を探し出す。例え一生がかかろうとも」

「……！」

　驚いた。

　この騎士は何を言っているのだろう？

　姉を、罪人を取り戻す方法を、一生をかけても探し出すと？

　この人は家族ではない。

　姉とわずか一ヶ月足らずの間、親しくしていたというだけ。

　それも、幼い子供の頃のことだ。

　どうしてそれだけしか繋（つな）がりのない相手に対して、それほどのことを思えるのだろう。

　世界中から憎まれているような人物を、小さい頃に仲良く遊んだというだけで、人生をかけて取り戻すだって？

「あの、どうしてそこまでしてくれるんですか？」

　エクトは、意を決して聞いてみた。

　ナジは、目を見開いて、夢の中から急に現実に引き戻されたような顔をして、そっとエクトの肩から手を離した。

「そう。そうだな……笑わないでくれるかい？」

「え？　ええと、はい」

「私は子供の頃から騎士になるのが夢だったんだ。そういう家系だったが、両親は男児（だんじ）に恵まれなかった。それでずいぶん、親族たちからひどいことを言われてね。

　私は、女でも騎士になれるのだと証明したかった。

　そんな夢を、笑わずに聞いてくれて、応援してくれたのは、リノスだけだったんだ」

「そう……だったんですか」

「たった一人だった。リノスと別れてからの二十年近い時間、こうして騎士になれたのも、今も騎士としていられるのも、リノスが私の背を押してくれたからなんだ。リノスとの日々は、私にとって本当に特別だった。

　幼すぎて、リノスの住所を聞くとか、そういうこともできずに、でも当然また会えると無根拠（むこんきょ）に信じて、思えばずいぶんあっさり別れてしまってね。

　いつか必ず、騎士となって聖都に配属されて、リノスに会いに行こうと決めていた。それだけが、心の支えだった」

　姉さんなら、たしかに人の夢を笑ったりしない。

　魔女ではない姉の姿を、久しぶりにしっかりと思い出した。

　そして、エクトは、本当に久しぶりに、姉を「魔女」と呼ばない人に出会ったことに、ようやく気付いた。

　――この人なら。

　エクトは、心の底に希望が灯るのを、止めることはできなかった。