罪咎の星と薄明の空

魔女リノス

　ソルとナイルスが、イエド・プリオル岬の灯台でようやく目を覚ました頃のこと。

　ケルブアルライ港のすぐ隣にある、北方騎士団の宿舎では、騎士たちが朝礼の真っ最中で、夜勤（やきん）の者たちと交代するための引き継ぎを行っていた。

　若き小隊長ナジが率（ひき）いる隊は、朝からの当番だったため、夜勤の者たちの報告を聞いていた。

　いつもと同じ、異常なしの報告。キッチリと姿勢を正して向かい合う騎士たち。

　その一人が、壁の方を見て、首を傾（かし）げた。

「た、隊長……あれは……あれはなんですか？」

　震えた声で、自分の後ろの壁（かべ）を指差している部下を見て、ナジは反射的に剣に手をかけて振り向いた。

　レンガの壁には、騎士団の旗（はた）が掲げられている。

　その旗の中央。本来ならば騎士団の紋章（もんしょう）があるはずのところに、黒い渦（うず）のようなものが見えている。

　騎士たちが、ざわざわと騒ぎ出す。

「騒ぐな！」

　ナジが一喝（いっかつ）すると、騎士たちは口を閉ざしたが、皆一様に怯えた様子で、壁から遠ざかっていく。

　ナジは剣の柄（つか）を握りしめ、一歩近づいた。

　――お前が、ナジか？

「……！」

　不意に、宿舎の中に女の声が響いた。

　落ち着いた、美しいアルトの響き。

　数名の騎士が「うわあ」と悲鳴を上げた。

「何者だ！」

　ナジが叫ぶと、渦が大きくなり、中心に星空のような模様の穴が空いた。

　そしてその穴の星空が、ゆらりと揺れたかと思うと、星空色のローブを着た女性が現れた。

　ナジと同じ歳くらいに見える、墨黒色（すみぐろいろ）の短髪に、中心が白く光っている灰色の瞳。

　ナジは、思わず叫んだ。

「まさか……！　リノス！」

　魔女ではなく、ずっと会いたかった友人の名を、思わず叫んでしまった。

「ふふふ、覚えていたのか。リノスも喜ぶ」

「……何だって？」

　リノスではないのか、と一瞬思ったが、このような人間離れした業（わざ）をやってのけるのは、今この国にはどう考えても一人しかいない。

　十年前から指名手配中の、魔女リノス。

　はるか昔、星守（せいしゅ）ラスアーが予言していたとされる、神代（かみよ）の時代以来の、天からの追手。

　必ず天からの追手は再来する。

　人には扱えない魔法を使う者。

　それが、魔女。

　リノスの罪状は、ザビクの玉座への反逆と、殺人。

「何用だ。素直に我々に捕らえられてくれる気になったのか？」

「ふふふ……ナジよ。リノスの友であるお前に、いいことを教えてやろう」

　こちらの言（げん）は、何一つ聞く気はないらしい魔女は、ナジをねっとりとした目で見つめながら、愉（たの）しそうに唇の端を上げて話し始めた。

「昨夜、森に侵入しようとしてきた鳥を、そちらに飛ばしておいた」

「鳥……？　どういうことだ？」

「お前たちが愚かにも、見せしめのごとく閉じ込めている、リノスの弟の近くに落ちたようだな」

「何を言っている？」

「お前たち騎士団が血眼（ちなまこ）になって探している、私ではない、もうひとりのことよ」

「……！」

　数年前から騎士団が秘密裏（ひみつり）に追いかけている少年がいる。

　ソル・ワサト。

　眠り巫女であるララの兄にして、神殿に奇襲（きしゅう）を仕掛けた罪で手配されているのだ。

　国民が敬愛（けいあい）する眠り巫女の実の兄が、巫女を取り戻すと高らかに宣言して神殿を襲ったなどと、前代未聞（ぜんだいみもん）の事態だった。

　眠り巫女に選ばれるのは、百年にひとり。

　それはそれは、誇り高いほまれとされているのだ。

　それを良しとせず、手段を選ばず妹を取り戻そうとする兄。

　そのような存在を、国民たちに知られるわけにはいかなかった。

　よって、ソル・ワサトという反逆者は、一般の国民たちには知られていない。

　極秘事項（ごくひじこう）だ。

　魔女は、このソルのことを知っているというのだろうか？

「あの小鳥は、実に邪魔だ。お前達人間が、捕まえてくれるのならば、私も好都合（こうつごう）なのだよ」

「どういうことだ！」

「さあ、早く捕まえておくれ。まあ、もう落ちた場所にはおらぬがな。そうさな、そちらにも街くらいあるだろう。そこで待っていれば、現れるだろうさ」

　そう言うと、魔女はもう話は終わったとばかりに、こちらに背を向けた。

「ではな。伝えたぞ」

「待て！」

　ナジが魔女に向かって手をのばす。

「リノス！　待ってくれ！」

　我知らず、そう叫んでいたナジを、魔女は少しだけ振り向いた。

　その瞳が、一瞬だけ、白い光を失い、幼い頃に見たリノスの美しい灰色の瞳に変わった。

「……！　リノス！」

　旗にナジの手が触れたその時、黒い渦が一気に中央に収束（しゅうそく）してから、黒い霧のようになり、かき消えてしまった。

「リノス！」

　叫ぶナジの声は、もう魔女には届かず、周囲の騎士たちは呆然としていた。