罪咎の星と薄明の空

少女が魔女となった夜

　黒髪に、灰色の瞳の少女が、街外れの丘の上でひとりで立っていた。

　少女は、いつもの活発な服装とは違い、夜空色（よぞらいろ）の長いローブを纏（まと）っていた。

「さあ、待たせたわね」

　少女が、虚空（こくう）に両手を差し出す。

　すると、少女の胸が白く輝き、その光は彼女を包んでいった。

「いいの。決めたのよ。私」

　少女は姿も声もない、何者かの問に応（こた）えるようにそうつぶやいた。

　その声を残して、少女は完全に光に包まれた。

　そして、光が消え去ると、少女は腕をおろして、そっと目を開いた。

　真っ白になった瞳孔（どうこう）が、ぎょろりと動く。

　遠くに見える、聖都の灯りを睨（にら）むと、彼女はふわりと宙に浮き上がった。

「――感謝する。リノス」

　その声は、本来の少女の声よりも、わずかに低く、夜空に響いた。

　ローブの裾（すそ）が、ゆらりと揺れたかと思うと、少女の身体が聖都（せいと）に向かって移動を始めた。

　高度をぐっと上げて、聖都の入り口の門よりもはるか高くまで上昇。そこから一気に、聖都の中心に向かって、一直線に頭から飛び込んでいく。

　身体が光り輝いていれば、それはきっと星が降ったように見えたことだろう。

　迷うことなく、門の上空から滑空（かっくう）して聖都の中に侵入した、空飛ぶ少女の姿を、数人の見張りの騎士が見ていた。

　目を疑いながらも、彼らは動いた。

　白い鎧（よろい）に全身を包んだ騎士たちが、戸惑（とまど）いの声を上げながら、それでも彼らの任務を遂行（すいこう）せんと、侵入者を追いかける。

　静かだった聖都の夜に、騎士たちの足音と困惑（こんわく）の声が響く。

　人間になど興味はないと言いたげに、少女は何もかもを無視して、あっという間に、神殿の中央にある、大きなドーム状の屋根の上にたどり着いていた。

　この国――アスクレフィオス聖王国の政治と信仰の、全ての中心である、ラスアルハワー神殿の、最奥（さいおう）の上空に。

「今――今、行くぞ」

　少女は、感慨深（かんがいぶか）そうにそう呟いた。

　直後――少女の両手から光の一閃（いっせん）が、真下に放たれた。

　騎士たちが、聖職者（せいしょくしゃ）たちが、悲鳴を上げることすらできずに息を呑（の）んだ。

　一閃は、爆発音とともに、神殿の屋根を破壊した。

　少女はそこから、神殿の中枢（ちゅうすう）へと降り立っていく。

　その全てを、神殿の中庭から見ていた聖職者の一人が、震える声で言った。

「魔女だ……！」

　この瞬間、彼女は魔女となった。

「止めろ！　魔女だ！　我らの神をお守りしろ！」

「星守（せいしゅ）ラスアーよ！　どうかお守りください！」

　口々に叫びながら、騎士と聖職者が、神殿の中へと、聖堂（せいどう）の奥へとなだれこんだ。

　ここから先の中枢は、普段は入ることが許されない。

　たどり着いた騎士たちも、司祭であり国の首長（しゅちょう）でもある、聖王（せいおう）の許可がなくては入れないため、立ち止まった。

　幸いにも、すぐに聖王猊下は現れた。

「魔女は、この中なのだな……？」

　聖王は青ざめた顔でそう聞いた。騎士とともに駆けつけていた聖職者（せいしょくしゃ）たちが、聖王に現状を報告する。

　聖王は、たっぷりと生地を使った、豪奢（ごうしゃ）な、白地に金や青の刺繍（ししゅう）がほどこされたローブを着ている。白いひげを蓄（たくわ）えた、優しさと厳格（げんかく）さがにじみ出た顔の老人だ。

　厳しい瞳でしばし悩んでから、一歩踏み出す。

「私が、まずは中に入ろう。相手が魔の者ならば、力押（ちからお）しに意味もあるまい」

　威厳（いげん）に溢れた声でそう言うと、聖王は中枢への扉に手をかけた。

　――その時。

　扉が白く光った。

　驚いた聖王がその手を離すと、先程の爆発で開いた屋根の穴から、白い光が膨（ふく）れ上がり、魔女が吹き飛ばされていった。

　騎士が、聖職者たちが、そして聖王もが、唖然（あぜん）とした。

　聖職者の一人がハッとして、騎士に吹き飛ばされていった魔女を追うようにと言いつけた。

　騎士たちが、慌（あわ）ただしく外へ出ていく。

　聖王が扉を開けた。

　その先にあったのは、天井に穴が開いている以外は、いつもと変わらぬ景色。

　中央にガラスの棺（ひつぎ）。それを取り囲む、いろとりどりの花。

　不思議なことに、破壊された天井のガレキたちは、部屋の隅の方にちらばって、花と棺は塵（ちり）一つかぶっていなかった。

「おお……！　星守（せいしゅ）ラスアーが、お護（まも）りくださった……！」

　聖王が感動の涙を流しながらそう言うと、その場にいたものは皆、頭（こうべ）をたれて、神と戦天使（いくさてんし）に祈りをささげた。

　一方、吹き飛ばされた魔女は、聖都の門の外に墜落（ついらく）していた。

　ところどころに傷を負って地面に伏（ふ）している彼女は、弱っているように見えた。

　騎士たちがここぞとばかりに、彼女を捕（とら）えようと伸ばした手が――

「うわああああああ！」

　手が、ちぎれて、吹き飛んだ。

　騎士は、完全に痛みと恐怖で混乱している。

　後に続いていた者たちも、すくみあがった。

　少女は……魔女は、白く光る両目に憎悪（ぞうお）をたぎらせ、返り血にまみれた上半身を起こして、騎士たちを睨（にら）みすえていた。

「――オノレ……おのれ……」

　魔女の唇（くちびる）が慄（ふる）える。

「人間めえっ！」

　魔女はそう叫ぶと、一気に空に上昇した。

　そして、南へと飛んでいく。

　後から馬を駆（か）ってきた騎士たちが、その魔女を追いかけていった。

　この国に魔女が現れたのは、この夜が初めてであった。

　聖職者や騎士のほとんどが、自分たちには戦天使（いくさてんし）・星守（せいしゅ）ラスアーの加護（かご）があるのだから、魔女などすぐに退治できると、思っていた。

　このときまでは。

　人々が、魔女というものの恐ろしさを、本当に思い知るのは、翌朝――南端（なんたん）の地にある、マルフィーク大森林の入り口で、魔女を追っていった騎士たちが、無残な焼死体となっているのを見つけた、その時だった。