罪咎の星と薄明の空

ふたご星が降った日

　ソルとララは、結局森ヘは行けなかった。

　当然のことなのだが、村の出入り口には見張りの大人が立っていて、子供二人だけで村から出ようなどと、許してくれるわけもなかったのだ。

　二人でわんわん泣いていると、連絡を受けた両親が迎えにやってきた。

　両親に腕をひかれて、家まで連れて行かれるとき、夕暮れと夜空の間の時間。藍色（あいいろ）と橙（だいだい）が交（まじ）わる空に、星が二つ、並んで一緒に流れ落ちた。

　両親の背中の向こうに空が見えていたソルとララも、思わず泣き止んだ。

「まあ、めずらしい！　双子の流れ星だわ！」

　母親が明るい声で言った。

　父親もララを肩車（かたぐるま）して笑った。

「こりゃあ、きっといいことがある前触（まえぶ）れだ。さあ、家に帰ろう」

　家族は、珍（めずら）しい流れ星を見ることができた喜びで、明るい気持ちで家路（いえじ）についた。

　翌日の朝食の時間も、家族の話題はあの双子の流れ星だった。

「きれいだったね。ララ、かんどうした！」

　たどたどしい口調で興奮気味（こうふんぎみ）に言う娘の姿に、父親がパンを小さく千切って手渡しながら微笑む。

「ねえ父さん、今日、本当に森の入り口、見てきてくれるの？」

　反対側から、スープが入ったカップを持ったソルが声をかける。

　父親はパンをソルにも渡して「ああ、約束だ」と答えてウインクした。

　ソルは、嬉（うれ）しそうに笑ってパンをかじった。

　母親も、フルーツを片手にテーブルにつき、器用にナイフで皮をむきはじめる。

　そんな、いつもどおりの、何ならいつもより少し明るい朝食の時間は、突然終わりを告げた。

「おい！　ワサトさん！　大変だ！」

　ドアを叩くどんどんという音と同時に、近所のおじさんの声がした。

「な、何だ？」

　父親は、驚（おどろ）いて落としそうになったパンを受け止め、皿に戻すと、ドアの方へと歩いていった。

　ララが怯えて、席を立って母の元へと駆け寄った。

　ソルは、口の中のパンをごくんと飲み込んだ。

「やあ、おはようございます。どうしました。ずいぶん慌（あわ）てて」

「慌てもするさ。騎士さまだよ！　聖都（せいと）の騎士さまがいらしたんだ！」

「騎士さま？　一体どうして？」

　ソルとララからはおじさんの顔は見えなかったものの、興奮した声だけでも、何かいつもと違うことが起こっているのだと解る。

　応対している父親の声も「きしさま」という言葉を聞いてから、急に雰囲気（ふんいき）が変わった。

　ララが母親にさらに強くしがみつく。

　母親は優しく微笑んで、ララを抱きしめて、頭をなでてくれた。

　普段ならこれで落ち着くララも、今回ばかりは不安が拭（ぬぐ）えない様子だった。

「どうしてって！　ここに向かってるんだよ、アンタの家に！」

「ええ？　な、なんで？」

「昨夜、双子の流れ星を見たろう？　あれがご神託（しんたく）だったらしい」

「ご神託？　いったい――」

「失礼」

　二人の声の他に、新たな声が割って入った。

　聞いたことのない、ずいぶん偉（えら）そうな男性の声だった。

　そして、聞き慣れない、くぐもった声だった。

「この家に、双子の兄妹がいると聞いてきたのだが」

「は、はい！」

　答えたのは、父ではなくおじさんだった。

　父は、困惑（こんわく）したような顔でこちらを振り向いた。

　ララが母親の顔を見ると、母も、不安げに父の顔を見返していた。

「早朝から失礼する。私は聖都はラスアルハワー神殿から来た、聖王（せいおう）の騎士団（きしだん）に所属する者。昨夜のご神託を受け、この村に双子の兄妹の、妹御（いもうとご）を探しに来た」

「……！」

　妹、という響きに、ララがさらに怯（おび）えて息を呑（の）んだ。

　ソルは椅子からおりて、母親とララを守るように二人の前に立った。

「どういう、ことでしょう？」

「失礼する」

　騎士がそう言うと、父が一歩下がり、ガシャンという音がして、真っ白な鎧（よろい）に白いマントの男が入ってきた。

　声がくぐもっているのは、兜の下から話していたからだったのかと、ソルは思った。

「あちらが、双子の兄妹か？」

「は、はい。二人は私の子供で、双子です。ですが、なぜそれを？」

　父が動揺（どうよう）した声で問うと、騎士は大仰（おおぎょう）な仕草で両手を広げて答えた。

「喜びなさい。あなた方の娘は、神に選ばれた。数年前より空席であった、眠（ねむ）り巫女（みこ）の座に、選ばれたのです！」

　眠り巫女――その言葉の意味は、わからなかった。

　だけれど、父と母が凍（こお）りついたのを見て、ソルとララは、不安を感じた。

　そして、突然家を取り囲んでいた村人たちの、歓喜（かんき）の声と割れんばかりの拍手（はくしゅ）が、家の外から聞こえてきて、心底驚（しんそこおどろ）いた。

　ソルは、思わず母とララを、その小さな両腕で必死に抱きしめた。

「おめでとう！」

「ララちゃん、すごい！」

「おめでとう！」

「めでたい！　村から巫女が選ばれたぞ！」

　村人たちの歓喜の声は凄（すさ）まじかった。

　騎士も、それらの声に満足そうにしているのが、兜（かぶと）の上からでも解った。

　みんなが喜んでいる。

　よくわからないけれど、喜んでいる。

　だが、父と母は、まだ困ったような顔をしていた。

　小さな双子の兄妹には、お互いの手を強く強く、握りしめることしかできなかった。