罪咎の星と薄明の空

星の運命

　アスクレフィオス聖王国（せいおうこく）の中心地であり、神が降り立ったとされる地、聖都（せいと）。

　十五歳の少年、エクトが暮らす街からは、この聖都の入り口の門が少しだけ見えた。

　そしてその門の奥にも、神が眠っているとされる神殿（しんでん）の、ドーム型の屋根が少しだけ見えていた。

　エクトは、街外れの丘の上から、聖都に巡礼（じゅんれい）に向かう人の列や、馬車たちを眺めるのが好きだった。

　特にエクトが好きだったのは、商人たちのキャラバンだった。

　遠く離れた地からやってくる旅人や商人たちは、この辺りでは見ないような民族衣装（みんぞくいしょう）を着ていたり、見慣れない動物を連れていたりする。

　馬の見た目も、地域によって違う気がする。

　そんな人々の姿を、スケッチブックに焼き付けるように描いていく。

　汗がにじむ額（ひたい）に、墨黒色（すみぐろいろ）の髪がはりつくが、エクトはお構いなしに筆を走らせている。

　家の仕事である畑作業を手伝った後、親から許しを得てここで絵を描く。これがエクトの日課だった。

「相変わらず、上手ね、エクト」

「わあっ！　びっくりした……！　姉さんか」

　急に声をかけられて、振り向くと、自分と同じ黒髪に灰色の瞳の、二つ年上の姉、リノスが立っていた。

　リノスは、街の女性では珍しい短髪（たんぱつ）で、白いシャツと焦（こ）げ茶色のパンツに、黒いエンジニアブーツという服装（ふくそう）だった。

　膝下（ひざした）まである長いスカートを好む、街の他の女性たちとは、全然違う服装だった。

　ほとんど男のエクトと同じだ。ちがいは、パンツの色が黒であることと、エクトは上にエプロンをつけていることくらいか。

「エクト。私が生まれた日に、星が降ったって知ってた？」

「え？」

　リノスは、エクトの絵を見つめたままそう言った。

「私が生まれた日、空に星が流れて、とてもきれいだったって、お母さんに聞いたの」

「へえ。素敵（すてき）だね。神話みたいだ」

　エクトは、姉のことが大好きだった。

　知的で、凛々（りり）しく、街の他の女性たちとはちがう、孤高（ここう）な姿。

　そんな姉が生まれた日に、星が降っただなんて。

　――やっぱり姉さんは特別なんだな。

　エクトはそう思った。

「そうね。私もそう思った。運命なんだって」

「――姉さん？」

　リノスの声が、少し悲しげに聞こえて、エクトは姉の横顔を見つめた。

　いつもどおり、美しい横顔だった。

「エクト、あなたの絵はとても素敵。ずっと、これからもずっと、絵を描いてね？」

「う、うん」

「じゃあね、エクト」

「うん……」

　エクトは、リノスが家の方に歩いていく背中を、呆然（ぼうぜん）と見つめた。

　にぎりしめたままの絵筆が、乾いてしまうまで。

　それが、最後に見る「姉」の背中になることを、そのときエクトは知らなかった。

　知らなかったが、何か、大きな不安がエクトの心のなかに渦巻（うずま）いていた。