罪咎の星と薄明の空

聖なる都の眠りの巫女

　聖なる神が降臨（こうりん）せし国。アスクレフィオス聖王国（せいおうこく）。

　古（いにしえ）の時代。この国の中心に、空から神が降臨（こうりん）なさった。

　神の名は、ナスル神。

　ナスル神は、故郷（こきょう）である天上の国でくりかえされている、神々の争いごとに嫌気がさし、我らの大地へと降りてこられた。

　当時のアスクレフィオスは、痩（や）せた大地で、草木も、農作物も満足に育たず、狩りの獲物（えもの）も、皆が飢（う）えぬほどには獲（と）れない土地であったという。

　ナスル神は、それが良かったのだという。

　もう、なにもない、静かな場所で静かに眠りたいと、そうおっしゃったのだと。

　しかし神々は、そんなささやかな願いを、許しはしなかった。

　次々に、荒涼（こうりょう）たる大地に向かって、無慈悲（むじひ）な鉄槌（てっつい）がくだされていく。

　その攻撃からナスル神をお護（まも）りしたのは、一人の人間の青年だった。

　彼は、荒野に星が降った夜。

　その星に心を奪われて、星が降った場所に駆けつけた。

　そこにいたのは、降臨（こうりん）されたばかりのナスル神であった。

　彼は、ナスル神を助け、神々の目から見えぬように洞窟（どうくつ）に匿（かくま）ったり、時には天の使いたちと戦い、何日も何日も、ナスル神を護り続けた。

　ナスル神も、そんな彼に戦う力を授けた。

　そして、彼が望んでいた豊かな森を、豊かな恵みを、このアスクレフィオスの大地にもたらしてくださった。

　彼の青年の名は、星守（せいしゅ）ラスアー。

　後に、アスクレフィオス聖王国を建国し、ナスル神を崇め、人々を導く国教「ザビクの玉座」の教祖（きょうそ）となった御方（おかた）である。

　星守（せいしゅ）ラスアーの尽力（じんりょく）により、神々はついにナスル神を連れ戻すことをあきらめ、アスクレフィオスから手をひいた。

　そして、星守ラスアーは、ナスル神が降臨された地に神殿を建て、そこをアスクレフィオスの聖都とした。

　星守ラスアーは、人としての生を終えたのち、戦天使となり、今も神殿を、そしてそこで夢を見続けているナスル神を、お護りしている。

　これが、このアスクレフィオス聖王国建国の神話である。

　この神代（かみよ）の時代より、ここアスクレフィオス聖王国では、国の首長（しゅちょう）である聖王（せいおう）は、国教ザビクの玉座の司祭が担（にな）うこととなっている。

　今も聖都のラスアルハワー神殿の、一般には公開されていない奥の間には、ナスル神が眠り続けているのである。

　そんなラスアルハワー神殿には、今日も国中から巡礼者（じゅんれいしゃ）が訪れている。

　巡礼者たちが祈（いの）る聖堂（せいどう）。

　石造りの荘厳（そうごん）な作りで、天井は星守ラスアーと神々との戦いを描いたフレスコ画で埋め尽くされている。

　柱も壁も、精巧（せいこう）で美しい装飾彫（そうしょくぼ）りがふんだんに施（ほどこ）され、訪れた者たちのため息を誘う。

　そんな聖堂の奥。司祭が説教をする教壇（きょうだん）の向かって右隣（みぎどなり）に、巡礼者（じゅんれいしゃ）たちの行列ができていた。

　行列の先、人々が近づけないようにロープがはられた奥には、大きな棺のような形のベッドがあった。

　ベッドは足の方を低くする形で斜めに設置されており、ベッドに眠っている人物の顔を、巡礼者たちがほぼ正面から見ることができるようになっていた。

　棺のベッドは、たくさんの白い花で囲まれている。

　さらにその周囲は、巡礼者たちが供えていく、色とりどりの花で溢れている。

　たくさんの花に埋もれるようにして眠っているのは、五、六歳ほどの幼い見た目の少女であった。

　金の長い髪は、両サイドで三編みに編まれているが、眠っている間ものび続けているので、すでにベッドから溢れて、毛先は花に埋もれて見えない。

　ゴテゴテと、重そうにさえ見える白いレースがついたネグリジェを着せられ、シルクの薄がけをかけられている。

　両手は、胸元で組まれていた。

　長い長いまつ毛は、ピクリとも動かず。

　桃色の唇（くちびる）は、微笑むこともなく。

　ただただ、死んだように眠っている。

　人々は、その棺（ひつぎ）で眠る少女に、口々に祈りの言葉をつぶやき、目を閉じて頭をたれる。

「おお。あれが眠り巫女さまか」

　ヒソヒソと、祈りの列に並ぶ人々がささやく。

「なんと愛らしい……！」

「見て、あの金色の髪。まるで絹糸のようね」

「あのような幼い姿で、ナスル神さまのお側にお仕（つか）えしておられるなんて……なんて尊いお方なんだ」

　中には、感動の涙を流すものもいた。

　聖堂のあちこちに立っている、司祭や司教たちは、そんな巡礼者の姿を満足そうに見つめている。

　この棺こそが、ザビクの玉座。

　かつて星守ラスアーが、戦天使となる際に眠った場所と言われている。

　そしてその玉座で眠るこの少女は、御神体（ごしんたい）のひとつ。

　――眠り巫女（みこ）。

　彼女は、天上の神々との争いで深く傷ついたナスル神の御心（みこころ）をお慰（なぐさ）めするための、人身御供（ひとみごくう）。

　神の夢の世界へと魂をささげた、選ばれし少女。

　彼女は、まだ任命されて間もない、新しい眠り巫女で、神の夢の世界へと旅立って、まだたったの十年だった。

　眠り巫女は、眠りについたときのまま体の成長が止まってしまう。

　そして魂の限界まで、二度と目覚めることはない。

　巫女の魂の限界は、およそ百年と言われた。

　人々は、彼女の犠牲（ぎせい）に感謝し、また彼女の美しい眠り姿に感動し、この聖堂で祈りを捧げるのである。

　この日最後の巡礼者は、巫女の外見と同じくらいの、五歳くらいの少年だった。

　貧しい身なりをしていたが、彼も母親も、小さくともきれいな花を供え、曇（くも）りのない瞳を輝かせて巫女を見上げていた。

「ララさま！　僕からのお花、受け取って下さい！」

　少年は、無邪気に声をかけた。

　眠り巫女ララ・ワサトは、その声に応えることもなく眠り続けていた。

　一刻ほどして、夕暮れの聖都を、少年は母に手を引かれて歩いていた。

「お母さん、ララさまにも、お母さんがいるのかな？」

「そうね、ララさまも、六歳までは普通の、あなたみたいな子供だったそうだから、ご家族もいらっしゃるのでしょうね」

「ふうん……ララさまが巫女さまになって、ララさまのお母さん、きっとみんなに自慢（じまん）しただろうね！　だって、すごいことなんだもん！　うれしかっただろうね！」

「そう……そうね」

　そう言うと、母親は、息子の手をしっかりと握（にぎ）り、そっと肩を抱いて歩き出した。