罪咎の星と薄明の空

逃亡劇

　レンガ造りの家が多い区画を、ソルは慌（あわ）てず、しかし足早に移動する。

　十六歳にして身についてしまった、市街地（しがいち）で逃げるときの移動方法。

　フードを目深（まぶか）にかぶって外壁（がいへき）まで向かう。

　今までの経験から言って、街の正面入口である正門や、外れにある出入り口は既（すで）に騎士（きし）たちに見張られているに違（ちが）いない。

　人が多いところで騎士から逃げるのは、久しぶりだった。

　ソルは、できるだけ人が少ない場所を選んで逃げる。

　人混みに紛（まぎ）れてしまうのが一番なのは解っているが、騎士たちが本気になって自分を追いかけてきたら、その場にいる他人も巻き添（ぞ）えだ。

　目の前に、外壁（がいへき）が見えた。

　このまま直進して、どこかからよじ登ろうと考える。

　我知らず、速度を上げたその時。

　すぐ横の家の陰（かげ）から、小さな女の子が駆け出してきた。

「おっと……！」

　ぶつかりそうになって、ソルは慌てて立ち止まった。

　女の子は突然のことに驚（おどろ）いたようで、目を見開いて固まったまま、ソルを見上げた。

「だいじょうぶ？」

　栗色（くりいろ）の髪を左右で三編（みつあ）みにして、小さなうさぎのぬいぐるみを抱きしめて、怯（おび）えたような目でソルを見上げる女の子に、ソルはしゃがみこんで丁寧（ていねい）に頭を下げた。

「ごめんな」

　女の子は無言のまま、ふるふると顔を左右に振った。

　ソルは、そばかすのうかんだ少女の顔を、思わずじいっと見つめた。

「だいじょうぶ？」

「え？」

　女の子が、おずおずと声をかけてきた。

「おにいちゃん、かなしそう」

「……！」

　女の子の言葉に、ソルは息をのんだ。

「だ……大丈夫だよ、ありがとう。ちょっと、妹を思い出して」

　何とか笑顔を作って答えると、女の子は小首をかしげた。

「いもうと？」

「ああ。君みたいに、いつも三編みにしてたからね。今はちょっと、遠くにいて、会えないんだ」

「さびしいの？」

「そう……」

　ソルは、うつむいた。

「そうだね」

　ようやく絞（しぼ）り出した声は、無様にひび割れていた。

　女の子が、何かソルに声をかけようと息を吸った。

「いたぞ！」

　聞こえたのは、鈴の音のような愛らしい声ではなく、野暮（やぼ）な騎士の怒鳴り声だった。

「ソル！」

　ナイルスがソルに声をかけた。

　女の子が驚いてナイルスを見上げた。

「さあ、ここは危ない、あっちへ逃げて！　早く」

　ソルは少女の手をひいて、建物の陰に連れていき、自分から離れるようにと背を押した。

　女の子は、戸惑いながらも、ソルに手をふって走り出した。

　ソルがそれを確認した頃には、騎士はもうソルの目前に迫っていた。

「反逆者ソル・ワサト。聖王猊下（せいおうげいか）の勅命（ちょくめい）により、連行する。努々（ゆめゆめ）、抵抗などなされぬよう」

　白い鎧に全身を包んだ騎士が、剣を構えながら悠然（ゆうぜん）とそう言った。

　ソルは、フードの下から騎士を睨（ね）めすえた。

「悪いけど、今急いでるんだ。そっちこそ、こんな街中で暴れないでくれよ」

「貴殿（きでん）がおとなしくしてくだされば、我等とてことを荒げたりはいたしません」

　鋭（するど）く、落ち着いた声だ。

　いつも自分を追いかけては、取り逃がしている南方（なんぽう）の騎士団では聞かない声だった。

「アンタ、この辺りの騎士さまかい？」

「いかにも。我が名はナジ・サイファ。北方騎士団所属だ」

「そうか、じゃあ、初めましてだな」

　茶化すようなソルの声に、多くの騎士たちが苛立ちと戸惑（とまど）いを隠せないなかで、ナジと名乗った騎士は全く動じない様子だった。

　もちろん、構えもとかない。一瞬の隙（すき）もない。

「では反逆者よ。投降（とうこう）を」

　ナジの冷静な声に、ソルはにやりと笑った。

「嫌だね。俺は、諦めが悪いんだ」

　そう言うと、頭上でナイルスが上空へ飛び立っていった。

　後方で騎士が、ナイルスに向かって矢を放つ。

　当然、放たれた矢は、小さな小鳥サイズで素早く動くナイルスに当たるわけもなく、民家の壁にあたって落ちた。

「矢は使うな！　市民に当たる！」

　振り向かぬまま、ナジが叫んだ。

　凄（すさ）まじい威圧感（いあつかん）の声に、弓矢をもった騎士たちがすくみあがる。

「へえ」

　ソルは、ナジをまじまじと見た。

　見た目は他の騎士と同じ鎧姿。

　顔もどんなものか見えはしないが、どうやらソルさえ捕まえられれば他はどうでもいい」という行動しかできない、他の騎士とは違うようだ。

「アンタ、いいヤツだな」

　ソルは笑ってそう言うと、地面を蹴った。

　素早くナジが反応する。

　一歩踏み出して、ソルの足に向かって剣を振り抜く。

　剣は片刃（かたは）で、美しいカーブを描いた曲刀（きょくとう）だった。

　ソルの足首を狙（ねらう）うのは、刃のついていない剣の背だった。

　打撃（だげき）でも充分に、足を使いものにならないようにできるのだろう。

　しかし、ソルは両手で背中に背負ったリュックの肩紐（かたひも）を持ったまま、ちょこんと、ナジの剣の上に片足で立ってみせた。

「でも、友達にはなれなそうだ」

　その言葉を合図にして、ソルはナジの剣を蹴（け）って後ろへ跳躍（ちょうやく）。ナジたちと距離をとった。

「逃しませんよ」

　ナジは低くそう言うと、大きく踏み込んで、一気にソルに迫った。

　ソルは重いリュックを背負っている分、不利なはずだが、それを感じさせない速さで後退しつつ左へ身をひねってナジをかわす。

　数歩で外壁に手がつくというところまで来た。

　誰から見ても、ソルは追い詰められているように見えた。

「いたぞ！」

「こっちだ！」

　さらには左右の路地からも、応援の騎士や兵士が追いかけてくる。

　ソルはフードの下で「へへ」と笑った。

「何がおかしい！」

　ナジが声とともに一閃をなぐ。

　ソルは再度真上に跳躍。

　同時に、路地にわずかにさしていた陽光がかげる。

　騎士たちが頭上を見上げると、そこには大きな黒い鷲（わし）が空を塞（ふさ）いでいた。

　口々に、悲鳴や怒号（どごう）を上げる騎士と市民たちを尻目（しりめ）に、大きくなったナイルスは、空中でソルのリュックを文字通り鷲掴（わしづか）みにした。

「ごめんな！　また今度な！」

　ソルのその叫びを合図に、ナイルスは大きく羽ばたき、街の上空を通り過ぎていく。

「くそッ！　隊長！　弓矢の使用の許可を！」

　ナジの後ろから声がした。

「ならん！　市街地での弓矢の使用は危険すぎる」

　ナジのかたくなな態度に、あからさまに不快感を示す騎士もいたが、ナジは全く気にもしていない風だった。

「やられたな……だが、このまま見逃しはしない……！」

　ナジは街の正門に向かって、踵（きびす）を返した。