罪咎の星と薄明の空

形見の石

　エクトの部屋が兵士に荒らされたのは、自分たちがあの灯台の近くに墜落（ついらく）したせいだと、ソルはナイルスから聞かされていた。

　エクトがどういう境遇（きょうぐう）なのかは解らないが、兵士たちはソルとナイルスの墜落を、エクトに関係したことだと勘違（かんちが）いして、知らないと答えるエクトの言葉を信じず、乱暴をしたのだと。

　これが絵の具なら、絵を描いてこの画廊（がろう）に売っているのであろうエクトは、きっと困っているはずだ。

　そして、その困りごとを起こしたのは自分だ。

　ソルは、この絵の具も買って帰ろうと決意した。

「これ、くれよ、三つとも！」

「ええっ！　失礼ですがお客さん、絵をお描きになるので？」

「いや、そうじゃないけど……きれいだからさ」

「その、飾（かざ）るためだけに買うには、いささかお値段（ねだん）が……」

　店主はわざとらしく、困ったように笑って言い、ソルを頭のてっぺんから足の先までじろじろと値踏（ねぶ）みした。

　どう見ても大金を持っているのようには見えないのだろう。

　すごく、腹の立つ笑顔でこちらを見ている。

「ああ、高いのか……そうか、お金はさっきの買い出しで結構（けっこう）使っちゃったからなあ」

　そう言いながら、ソルはリュックを背中に乗せるように前のめりになり、空いた手でポーチをごそごそとさぐった。

　マントのフードが落ちてきて、バサリと頭にかかった。

　ナイルスがフードをうざったそうにして、肩からパタパタと飛んで、頭の上に移動した。

「ああ、あったあった」

　ソルがそう言って、握（にぎ）った手をポーチから出したとき、店主は「そんなところから出てくる小銭（こぜに）なんか、いくらあったって足りるものか」という心の声を、ありありと顔に出した哄笑（こうしょう）を浮かべていた。

「これと交換（こうかん）じゃだめかな？」

　開かれたソルの手のひらを見て、店主の顔は一変（いっぺん）した。

　それはもう、おもしろいくらいに目ン玉をひんむいている。

「おお、お客さん、こ、こりゃあ……こんなものを、一体どこで？」

　ソルの手のひらには、キラキラと赤く輝く、小さな美しい石が二つ、乗っていた。

「足りないか？」

　ソルが小首をかしげると、店主はブンブンと音がするほどの勢いで頭を横にふった。

「いいやいいや、充分すぎるほどですよ。しかしあなた、これが一体どういう石なのか、ご存知なので？」

　店主は鼻息を荒くしながら、ソルの手にどんどん顔を近づけていく。

　まるで吸い込まれているようだ。

「レッドスピネル。高価なものなんだろ？」

「そ、そうですとも！　高価なんてものではありませんよ。レッドスピネルは、我らがナスル神（しん）さまが聖都（せいと）に降臨（こうりん）されたとき、天から降り注いだと神話（しんわ）に記（しる）されている、それはそれは希少（きしょう）な宝石」

　店主の興奮（こうふん）した声を聞いたナイルスが、ソルの頭の上で、こっそり、呆れたようにフンと鼻で笑った。

「聖都の周囲でしか採掘（さいくつ）されず、今ではザビクの玉座（ぎょくざ）が直々（じきじき）に流通を管理しているため、市場に流れてくることはほとんどない……幻の逸品（いっぴん）……」

　店主の鼻息が触れるほど近づいたところで、ソルは手をひょいっと引っ込めた。

「親の形見（かたみ）なんだ」

　店主は、目の前のエサを隠（かく）されたペットのような顔をしてソルを見た。

「お客さん……いや、お客様、本当はどこか高貴（こうき）な生まれのお方なのでは……」

　そこまで言って、店主はハッと息を呑（の）んて、急に渋（しぶ）い顔になった。

「失礼ながら……その、石の真贋（しんがん）のほどを、確かめさせていただけないでしょうか？」

「ああ、いいよ」

　ソルはポイッと石を店主に向かって放り投げた。

　店主は「ああっ」と叫んで、必死の形相（ぎょうそう）でキャッチする。

　無事に二つとも受け止めたのを確認すると、ぜえぜえと肩で息をしながら店内に引っ込んでいく。

　ソルは、店の入口に店主が置いていった絵の具の小瓶を手にとって、陽（ひ）にかざして見た。

　と、その時だった。

　ふとナイルスが頭上でバサバサと羽ばたき、ソルの頭をつついてきた。

　ソルはハッとして耳をすます。

　喧騒（けんそう）と、ガチャガチャという耳障（みみざわ）りな足音が、ほんの少しだが、確かに聞こえた。

「来たぞ、ソル」

　ナイルスが小さくささやく。

「ああ、行こう。武器もないしな」

　ソルも、声を抑（おさ）えて答えた。

　そして、手の中の小瓶をポーチの中に押し込めると、しっかりとポーチのボタンを留（と）めて、荷物を背負（せお）い直した。

「おじさん！　その石、ちゃんと本物だから安心して！　保証する！　だから、しっかり隠しておいてくれよ！」

「えっ？」

　ソルの声を聞いて、店の中で宝石鑑定用（ほうせきかんていよう）のルーペを覗（のぞ）いていた店主が顔を上げた。

「ちゃんと隠しておかなきゃ、取られちまうからな！」

　店主が慌てた様子で店から出てこようとした頃には、ソルは既に一歩踏み出していた。

「じゃあな、絵の具ありがとう！　あと、俺はここに来なかったってことでよろしく！」

「え？　え？　ちょっと待って……！　この石が本物なら、絵の具三つではいただきすぎ……」

「いいから！　俺はこの店には入らなかった！　そこだけよろしく！」

　ソルは早口でそう言うと、一気に駆け出した。

「えっ？　ええっ？　はあっ？」

　店主は追いかけようと店から一歩出たところで、ふと外が騒がしいことに気付いた。

　聞き慣れない金属質な足音と、住民たちの不安そうなささやき。

　恐る恐る通りを覗き込んでみると、市場の中に、白い鎧（よろい）の一団が見えた。

「あ、ありゃあ……聖王の騎士さまじゃ……？」

　店主は思わず手の中の赤い石を、懐深（ふところふか）くに隠し、大急ぎで店の奥へと引っ込んだ。そして、頑丈（がんじょう）な金庫に、美しく輝く赤い宝石を、しっかりとしまいこんだ。