罪咎の星と薄明の空

買い出し

　門の先は、外壁（がいへき）や門にふさわしく、華やかでにぎわっていて、人々にも活気があった。

　田舎育ちのソルには、大都会に見えるほどだ。

　ソルは思わず目を輝かせて、商店や露店（ろてん）が並ぶ市場の通りへと駆け出した。

　するとすぐに、頭上からナイルスが降りてきて、肩に止まった。

「すごい街だ。聖都（せいと）よりにぎやかなんじゃないか？」

「流通（りゅうつう）の拠点（きょてん）なのであろう。大きさは聖都（せいと）が圧倒的（あっとうてき）であろうが、人々の活気という点では、こちらが上かもしれぬな」

「よし！　買い物買い物！　どんなものが売ってるか、楽しみだな！」

　ソルは財布（さいふ）が入っている腰のポーチをいじりながら、キョロキョロと辺りを見回した。

「まずは食料を買うのであろう。あちらに良さそうな屋台（やたい）があったぞ」

「おう！」

　街の市場はひときわにぎやかだった。物珍（ものめずら）しい郷土料理（きょうどりょうり）の屋台や、この辺りの民芸品（みんげいひん）を並べている店が特に目をひく。もちろん、新鮮（しんせん）な果物や色とりどりの野菜、肉や魚などの食べ物を扱っている店もあった。

　ソルは、焼きたてのパンをいくつかと、果物と野菜を少し、チーズと干し肉を適当（てきとう）に買った。

「二人で食べるってどんな感じだろうな？　こんなものでいいかな？」

　ソルは市場の外れで、今しがた買ったばかりのリュックを広げ、その中に買った荷物をまとめていた。

「ナイルスはほとんど食べないもんなあ。人間二人の食事なんて、久しぶりに考えたよ」

　ナイルスは肩でただの鳥のふりをしているので、ソルの言葉に特に答えることもなく、ただ肩をくちばしでツンツンとつついた。

「よし、そろそろ戻ろうか」

　そう言って、袋を背負（せお）って顔を上げると、とある店に目を奪（うば）われた。

　市場の通りの横の、小さな路地（ろじ）の入口にひっそりとある、白い壁（かべ）のその店は、入り口にきれいな絵が飾（かざ）ってあった。

　ソルが近寄ってみると、入り口のイーゼルに立てられた絵画（かいが）は、ドレスを着た女性の絵だった。

　その横や周囲にも、いろいろな大きさの絵が飾ってある。

　ソルが気になったのは、女性の絵画の上に吊るすように飾られた、小さなサイズの、空と海を描いた絵画だった。

「これ……もしかして……」

　ナイルスが不満そうに肩をつついてくるのを無視して、その絵に顔を近づけると、店の中から、恰幅（かっぷく）のいい中年の男が出てきた。

「やぁ、いらっしゃい。その絵が気になります？」

　店主は仕立ての良いシャツを着ていて、優雅（ゆうが）に口ひげをはやしていた。

　商売は繁盛（はんじょう）しているらしい。

「あ、ああ。似た絵を、最近見たもんで」

「おや。それはどこでです？」

　店主は面白がるような顔になって、手袋をした手で、吊るしてあった絵を取り外して、ソルの目の前に差し出した。

「実はこちらの画家（がか）の絵は、特別なお客様にしかお売りしていないのですよ。これも商品ではなく、まあ、看板のようなもので」

「へえ、そうなのか？」

「ええ。ちょっとした、いわくつきでしてね」

「いわくつき？」

　ソルの問に、店主は不敵（ふてき）な笑顔で答えた。これ以上説明する気はないということだろうか。

「いわくって何だい？」

　ソルはあえて空気を読まずに、世間知らずの子供のふりをして興味津々（きょうみしんしん）の笑顔を作って聞いてやった。

　ナイルスが肩をつつく。

「まあまあ……お客さん見たところ、お若いが旅をされているのですかな？」

「うん、まあそうだよ」

「なら、さてはどこかの街や村で、地主様や大司祭様のお屋敷（やしき）にでも滞在（たいざい）されたことがおありなのではありませんか？」

「どうしてそんなこと聞くのさ？」

「これを描いた画家の作品は、特別なお客様にしかお売りしないと言ったでしょう？　そういうのが好きな、上流階級の方々にだけお売りしているんですよ」

「そういうのってなんだよ？　海とか？」

「ふふ、大事なのは、描かれているものが何かではなく、何者が描いたのか。ですよ」

　ソルは何となく、店主の言い回しに嫌なものを感じた。

　この絵は、絶対にさっき見た、エクトが描いたものだ。

　エクトが何者かが大事……とはどういうことか、問い詰めたい衝動（しょうどう）にかられた。

　だけど、自分とエクトが知り合いだなどと街の人間に知られては、下手したらエクトがさらに孤立しかねない。

　――だって、自分は、この国全ての人間に石を投げられても仕方ないくらいの、大罪人（たいざいにん）なのだから。

　だから「描いた人間を知ってる」とは口が裂（さ）けても言えない。

　軽い苛立（いらだ）ちを覚え、何となく視線を外すと、店内にある小さな小瓶（こびん）が見えた。

「あ、ねえ、おじさん、アレ何？」

「ん、何でしょう？」

　店内を振り向いた店主に、ソルは「あれだよあれ」と言いながら、小瓶を指差して見せた。

　店主は店の中から、その小瓶を三つほど持ってきてくれた。

　小瓶の中には、それぞれ赤と青と黄の、きれいな粉が入っている。

「これは絵の具ですよ。この粉を、水や薬剤で溶（と）いて絵を描くのです」

「へえ～」

　これも、エクトの部屋で見たものだと、ソルは思った。

　あの、床にばらまかれていた色鮮（いろあざ）やかな粉の正体は、これだったのだ。