罪咎の星と薄明の空

第二章 大切なもの

港街

　兵士の監視を逃れたソルとナイルスは、清々しい青空の下、涼しい海風を感じながら浜辺を歩いていた。

　ナイルスは、ツバメくらいの小鳥の大きさにまで小さくなって、ソルの左肩に乗っていた。

「すげえな、海って！　本当に大きいな！」

　ソルは弾（はず）んだ声でそう言いながら、自分の左側に広がる途方（とほう）もなく大きな景色をながめた。

「ララにも見せてやりたいな……」

　小さな声でそう付け足したのを、ナイルスは聞こえないフリをした。

　これも優しさだ。

「しかしソル、大きな港街ということは、その辺にいる兵士たちとはちがう、聖都直属（せいとちょくぞく）の騎士がいる可能性がある。くれぐれも気を抜くなよ」

「わかってるよ、ナイルス」

「マルフィーク大森林に入る方法も、考えねばならぬ」

「うん、そうなんだよなあ……でも俺、考えるの苦手なんだよなあ」

　ソルが情けない声を出したところで、砂浜が途切（とぎ）れて、大きな岩がいくらも転がり、その隙間（すきま）に海水がたまっているような岩場に出た。

　ソルは器用にピョンピョンと、岩の上をジャンプしながら進む。

　途中、足元を見ると、岩の隙間から小さなカニや、小魚の影が見えた。

「ハハッ！　見たことない生き物もいる」

　ソルは楽しそうに言った。

「ソル、向こうを見てみろ」

　大きく揺れるソルの肩から離れて、ソルの頭上あたりを飛んでいたナイルスが声をかけた。しゃがみこんで岩場を覗いていたソルは、立ち上がって顔を上げた。

　前方の海に、何艘（なんそう）かの大きな船が見えた。

　ゆうゆうと海を行く船が、遠く地平線にシルエットとなって見えているものもあれば、すぐ近くに碇泊（ていはく）しているらしい船も見える。

　これらは全て、どれも大きく立派だった。

　どうやら港の外れが見えてきたようだった。

　少し道をカーブしながら進むと、それらの船が出入りする船着き場が見えてきた。

　海の上にいくつも渡された桟橋（さんばし）に、レンガでできた大きな倉庫。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）のたくましい船乗りたちが大きな樽（たる）や荷物を持って歩いている姿も見えてきた。

「ソル。そこで少し待っていろ」

　ナイルスはそう言うと、港の方へと飛び去っていった。

「飛べるっていいよなあ」

　ソルは思わず呟いた。

　ナイルスはすぐに戻ってきて、ソルの肩に止まった。

「街の入口はこちらではない。こちらから行こうとすると兵士が出てくることになりそうだ。港から街に行く途中では、身分を証明しなくては通れない門があるように見える。あちらへ回れ」

　そう言って、ナイルスは海とは逆の方を指した。

　そちらには防砂林（ぼうさりん）があった。

「あれを抜けるの？　しょうがないな。街の入口には、兵士、いないの？」

　防砂林（ぼうさりん）の方へ足を向けながらソルが聞く。

「ああ、入り口に兵士は一応立っているが、特に何かを取り締（し）まったり、通行証（つうこうしょう）や身分証（みぶんしょう）が必要ということもなさそうだ。堂々と、ただの旅人のふりをしていれば通れるであろう」

「わかった」

　防砂林はなかなかの距離（きょり）があり、鬱蒼（うっそう）とした道が続いたが、幸いにもすぐに管理用に切り開かれたらしい細い道に出たので、歩きやすかった。

「では我は先に街に入っている」

　ぐるりと石塀（いしべい）に囲まれた街の外周（がいしゅう）が見えるなり、ナイルスは街の上空へと飛んでいってしまった。

　ソルはナイルスを見送ってから、街に続く街道（かいどう）に出て、ずっとそこを歩いてきたかのように進んだ。

　門は立派な石造りで、門のてっぺんにこの国――アスクレフィオス聖王国――の国旗と、ここケルブアルライ港の紋章（もんしょう）と思われる模様（もよう）の旗、それから国教（こっきょう）であるザビクの玉座（ぎょくざ）の紋章が描かれた旗の三つが、高々（たかだか）と掲（かが）げられていた。

　ソルは、門の前に行商人（ぎょうしょうにん）の団体――キャラバンだ――がいたので、彼らに紛れるようにして門をくぐった。

　一瞬、門番と目があったが、にっこり笑いかけると、向こうも笑い返してきた。

　港と街の間でしっかりと検閲（けんえつ）しているからか、街は平和であるらしい。

　ソルはうきうきしながら街に入っていった。

　その少し後ろに、白い鎧（よろい）の一団が迫（せま）っていることには、まだ気付いていなかった。