罪咎の星と薄明の空

約束とお別れ

　エクトがようやく、生活空間を確保（かくほ）できるまで片付けた頃には、太陽がすっかり南にのぼりきって、皆が昼の休憩（きゅうけい）をとっている時間になっていた。

「ふう、さすがにお腹が空いたな……ソルたち、大丈夫かな？」

　独り言を呟（つぶや）いて、階段を上がって跳ね上げ扉から顔をだす。

　外は相変わらずよく晴れていて、空気は真夏の真昼らしく、むせかえるほど暑かった。

　そうでなくてもこの最上階では、かがり火がごうごうと燃えているのだ。

　階段を上ってきたこともあり、エクトは額（ひたい）に浮かんだ汗を、シャツの裾（すそ）を引っ張り上げてぬぐった。

「あっつ」

　どんなに暑くても、かがり火は絶（た）やせないのだ。

　海の方を見ると、気持ちのいい風が吹いてくる。

　火は暑いけれど、海からずうっと高い崖（がけ）のてっぺんに建つ、五階建（ごかいだ）ての最上階であるここは、風が駆（か）け抜ける場所でもあるのだ。

「気持ちいいな……きれいな空だ」

　描きたいけれど……手持ちの青い絵の具は全部、床にばらまかれてしまった。

　悪あがきをして拾（ひろ）い集めてみたけれど、砂やホコリが混じってしまった。使えないことはないかもしれないが、あれを使って絵を描いたら、筆がだめになってしまうだろう。

　絵筆（えふで）こそ、だめになってしまったら当分買い換（か）えられそうにない。

　せっかく湧いた創作意欲（そうさくいよく）も、夜通しの作業で溜（た）まった疲労（ひろう）と、道具がないという現実には勝てはしない。

　ハアと、ため息をついたときだった。

「エクト」

「うわああああああっ」

　ぼんやりと海を見ていたエクトの視界を、突然真っ黒な鳥が塞（ふさ）いだ。

「騒（さわ）ぐな愚（おろ）か者。我だ。ナイルスだ」

「び、びっくりした……！」

　カラスほどの大きさに戻っていたナイルスは、ヨタヨタと上昇して、脚（あし）で掴（つか）んでいた何かをポイッと投げ込んできた。

　ナイルスが持ってきたのは、食料品が入った袋だった。

「だ、大丈夫でしたか？　ソルは……」

「大丈夫ではない。ソルは崖の下におるわ。全く、我だけに肉体労働（にくたいろうどう）をおしつけおって」

「にくたいろうどう？」

「兵士どもがいる見張り小屋とやぐらの死角を狙って、我がこの荷物を持って、まっすぐ、真上に飛んできたのだ」

「わわ、お手数おかけしました……！」

　エクトはペコペコと頭を下げた。

　ナイルスは心なしか満足そうに、フンと鼻で笑った。

「すまんが、中身を取り出して、袋だけ返してもらえるか？」

「ああ、はい！　あの、ソルは？」

　エクトはわたわたと袋の中身を取り出した。

　果物に野菜、エクトの顔よりも大きいパンが一つ。そして、絵の具の小瓶が三つ転がってきた。

「……これ……！」

　エクトは驚いて、絵の具の小瓶を見つめた。

　間違いなく、エクトの絵を買い取ってくれる画廊（がろう）で売っている絵の具だった。

「どうして」

「ソルから伝言だ。一緒に食事できなくてすまないとな」

「え？」

「港街で騎士団に見つかってしまったのだ。ソルがここにいては、またお前に迷惑をかけるであろう」

「そ、そんなこと……」

「その絵の具は、お前にとって大切なものだろうと言っていた。どうしてもお前に、それを返さねばならないんだそうだ」

「ソ、ソル、ここに来れないんですか？」

「ああ。残念だが、一刻も早くマルフィーク大森林へ向かわねばならない」

「マルフィーク大森林……？」

　エクトの心臓が、跳（は）ね上がった。

「どうして？」

「それは、我の一存（いちぞん）でお主に話すことはできない」

　ナイルスはそう言うと、バサリと羽ばたいて空へと飛び立つ。

「待って！　森は、僕にとっても無関係じゃないんです……あそこには……」

「すまない。時間がない。エクト、ソルからもう一つ伝言だ」

　エクトは、手すりに両手をついて上半身を乗り出した。

「また、必ず来るから。その時は絶対に一緒にごはんを食べよう。ここで待っていてほしい」

　エクトの両目が見開かれる。

　潮風（しおかぜ）が目にしみた。

「僕は……」

　エクトが目をこすってもう一度開いたとき、ナイルスはもう見えなかった。

　浜辺に目をやったが、ソルもナイルスも見つけられない。

「僕は……ここで生きていても……いいのかな……」

　弱々しい独り言は、誰にも届くことはなかった。