罪咎の星と薄明の空

森へ

　ソルは、大きいというより、もはや巨鳥と言えるほどのサイズになったナイルスの背中でパンをちぎって食べていた。

「あーあ、北方騎士団（ほっぽうきしだん）に連絡が行くの、早すぎないか？　俺が南から飛ばされてから、たった一晩だぞ？」

　もぐもぐと咀嚼（そしゃく）しながらも、不満でいっぱいの顔をした。

「エクトと一緒に、ごはん食べたかったのにさ」

「いつまでもグダグダ言っていても、仕方があるまい。我らは追われる身。彼奴（あやつ）がいわれのないことで疑（うたが）われ、兵士どもに乱暴の大義名分（たいぎめいぶん）をくれてやるのは、お主も望むところではあるまい」

「え？　何？」

「だから、我らがエクトと関わったために、昨夜のようにエクトが兵士になすすべなく乱暴されるのは、お主も嫌だろうと言っているのだ」

「そりゃな～」

　水筒の水を一口、ごっくんと音をたてて飲み込むと、思い切りほっぺたをふくらませた。

「でも、さ、久しぶりに、友達に会ったみたいな気分だったんだ」

「ふむ」

　ナイルスは遠くを見つめた。

「ララはさ……さびしくないかな？」

　突然、ソルの声が急に弱々しくなった。

「……なぜ、そんなことを思う？　お主は、寂しいのか？」

　一拍（いっぱく）おいて質問を返したナイルスに、ソルは明るい声で、即答する。

「全然！　俺はずっと、ナイルスが一緒だし。俺たち、同志（どうし）だろ？」

「そうだな」

「でも、ララは……ララは、こころがひとりぼっちになってないかなって……」

「そうか」

　うつむくソルを乗せて、ナイルスは静かに答えた。

「案ずるな。お主の妹ならば、孤独（こどく）に苛（さいな）まれることもあるまい」

「だといいけど」

「それよりも、さきほどお前が言った、北方騎士団への連絡が早すぎる件の方が気にかかる」

「え？」

　突然、口調と話題を変えたナイルスに、ソルはきょとんとした。

「確かに、お前ら人間の力では、この国の領土（りょうど）を、南の端（はし）からこの北の外れまで。たった一晩で縦断（じゅうだん）するのは不可能であろう。まして、森から放たれた光が、我らが何者かの魔力によって森から吹き飛ばされた姿ということまで把握（はあく）することなど、いよいよ無理であろうさ」

「俺らが森に向かったあと、光の玉が北に飛んでったから、あの光の玉が俺たちだって騎士も気付いたんじゃないのか？」

「エクトに乱暴を働いた兵士どもが、エクトに言っていたのだよ。あの光は、魔女がエクトに会いにきたのだろうと」

「魔女？」

「さよう。地上の者共には、あの光の中に何者がいるのかなど、見えはしないということだ」

「でも、直前に騎士たちは、俺たちが森に飛んでったのは見ただろう？　想像はついたんじゃないのか？」

　ソルの言葉に、ナイルスは大きく長い溜息をついた。

「想像だなどという不確かな理由で、あの遠距離（えんきょり）を伝令に走らせるのか？　それにな、もしそうだとしてもだ。我でも半日以上飛ばねばならぬ距離を、羽根を持たぬ人間が、一体どうやって移動したというのだ」

「ううん……人間が知らせたんじゃないとか……？」

「お前……」

　ソルの突拍子（とっぴょうし）もない考えを否定しようとして、ナイルスは黙（だま）った。

　知らせたのが、人間ではない。

　自分が人間ではないだけに、否定などできはしまい。

　そもそも不思議だの、おかしいだのと言うのなら、その遠距離を一瞬で通り過ぎてしまうほどの高速で吹き飛ばされた自分たちが、無傷（むきず）で無事に着地できてしまったこともおかしいし。

　そこに、自分たちを助けてくれる、エクトという存在がいたこともずいぶんとできすぎた話である。

「やはり……ダナブか」

「ナイルス？」

「ソル！　森に向かうぞ」

「え、うん。元々向かってたじゃ……」

「森に入る方法、心当たりを見つけた」

「ほんとか！」

　ナイルスは、返事代わりに速度を上げた。

　ソルは、その首にしっかりとしがみついた。