罪咎の星と薄明の空

大鷲の優しさ

「コイツの名はソル。我はコイツに、ナイルスと呼ばれている」

　大鷲――ナイルスがエクトに向かって、わずかに頭を下げてそう言った。

「あっ、どうも。僕は、エクトといいます」

「エクト。一晩、世話になる」

　ナイルスの穏（おだ）やかな声に、エクトは自然と微笑（ほほえ）み返していた。

「じゃあ用意してきますね。ちょっとだけ待ってて下さい」

　そう言うと、エクトは階段を下りていった。

　少し下りてすぐの、最初の踊（おど）り場。ここにあるドアの向こうが、寝室（しんしつ）だ。

　いつものようにドアノブを回してひっぱり、そのまま絶句（ぜっく）した。

　ドアの横にひっかけておいたカンテラを手にとって照らしてみる。

　小さなベッドと小さな文机（ふづくえ）と質素（しっそ）な椅子（いす）、それとほんの少しだけ衣類（いるい）が入っているクロゼットくらいしかないシンプルな部屋。

　半円形（はんえんけい）に曲線を描（えが）く壁（かべ）に開いた小さな丸窓（まるまど）からは、暗い星空が見えている。

　このささやかな寝室が、これ以上ないほど荒（あ）らされていた。

　ベッドの上はふとんをハデにまくりあげられ、まくらも下に落ちている。

　クロゼットの中の数少ない衣類（いるい）は全てそこらじゅうに投げ出され、文机のインク瓶（びん）は倒されて、もう手元には多く残っていない大事な紙も床にばらまかれている。

「まさか……！」

　嫌な予感に急（せ）かされて、部屋を出てさらに階段を駆（か）け下りる。

　次の、書棚（しょだな）が並んでいる部屋もひどい有様（ありさま）だった。

　エクトの心をいつも癒（い）やしてくれている本たちが、ほとんど全て床に散らばり、大事なカンバスやイーゼルも倒されていた。

　日々エクトが描いている絵も、描きかけだった絵も、ビリビリに破られている。

　エクトは、兵士に蹴（け）られるよりもずっとずっと重く鋭（するど）い痛みを、心に感じた。

　我知（われし）らず、目に涙がにじむ。

　ぐずりと鼻をすすったところに、バサリとはばたきの音が聞こえた。

「さきほどの兵士の仕業（しわざ）か。ひどいことをする」

　驚（おどろ）いて振り向くと、エクトの右肩（みぎかた）のすぐ横に、カラスほどの大きさに縮（ちぢ）んだらしいナイルスがいた。

　ナイルスはふわりと、エクトの足元に着地した。

「びっくりした。もしかして、体の大きさを変えられるんですか？」

「大きいままでは、不便が多くてな」

　体の大きさを好きに変えられるなんて、ものすごいことのはずなのだが、ナイルスはずいぶん気軽な口調でそう答えた。

「すみません、上の寝室もひどい状態で……これではとてもお客様を休ませることなんて……」

「気にするな。平（たい）らで野犬（やけん）に狙（ねら）われる心配がないのだ。我らには充分（じゅうぶん）すぎるほど贅沢（ぜいたく）よ」

「……ほんとにすみません」

　ナイルスはしょぼくれるエクトを元気づけるように、翼でエクトの膝（ひざ）のあたりを軽くパサパサとたたいた。

「では我らは上で休ませていただくとする。エクトも、あまり無理をせぬようにな」

「はい、ありがとうございます」

　ナイルスはバサリと羽ばたくと、階段の上を滑るように飛んで行った。

　エクトは、この不思議な来客の優しさに、少しだけ元気を取り戻して、腕まくりをして片付けにとりかかった。