罪咎の星と薄明の空

青年が負うもの

　そこに立っていたのは、怯（おび）えて肩（かた）をすぼめたエクト一人だった。

「おい、さっきの光の玉を見ただろう。あれは、お前の姉がここに飛んできたものじゃないのか！」

　エクトは兵士にいきなり胸（むな）ぐらを掴（つか）まれた。

「知りません、僕も今、大きな音に驚（おどろ）いて、ここから見ていたところなんです」

「うそをつけ！」

　兵士が右手を高く構えた。

　――殴（なぐ）られる！

　そう思って反射的に歯を食いしばったエクトだったが、その拳（こぶし）は、後（あと）からやってきた中年の兵士によって止められた。

「よさないか。殴ったってなんにもならない。それより、きっちり尋問（じんもん）をした方がいいだろう」

「じ、尋問（じんもん）……？　でも、本当に、姉はここに来ていません。し、下の部屋を見ていただいてもかまいません」

　エクトは息苦（いきぐる）しくてうまく話せなかったが、必死に訴（うった）えた。

　中年の兵士がそれを聞き、大きく頷（うなづ）いた。

「そうだ、そうするといい。彼は俺が見張（みは）っておくから、お前は灯台の中をくまなく探してくるといい」

　青年兵士は、歯ぎしりをして拳を下げた。

　そして、思い切りエクトを突き飛ばした。

　エクトは、柱に背中を強（したた）かぶつけて、咳（せ）き込んだ。

「魔女が見つかったら、お前もただじゃおかないからな！」

　青年兵士は怒鳴（どな）るなり、これ見よがしにかがり火の周囲をぐるりと一周し、ときどき手すりから身を乗り出して確認したりしてから、はしごを降りていった。

　中年の兵士は、エクトの元へと駆け寄ってきて、助け起こしてくれた。

「大丈夫か？　乱暴（らんぼう）ですまない。彼にも事情があるようなんだ」

「い、いいんです。みんな、姉を憎（にく）んでいます。だから……仕方のないことなんです」

　エクトが痛みをこらえるような顔でそう言うと、中年の兵士は悲しそうな顔をした。

「君まで憎（にく）まれることはないのに」

「え？」

「いや、なんでもない。そんなことより、あの光の玉が墜落（ついらく）してから、ここは何も変わったことはないのかい？」

　表情を引き締（し）めた兵士の質問に、エクトは目をふせてコクリと頷（うなづ）いた。

「ここで、かがり火の様子を見ていたら、遠くの空が光ってあの光が飛んできたんです。ここに飛んでくるのではないかと怖かったですが、少しそれたようでした。何が落ちたのか、目を凝（こ）らして見ようとしましたが、何も見えませんでした」

「そうか。あの光は、君の見たとおり、ここと村の中間あたりの坂道に落ちたようだ。だが、そこには大きなくぼみができているだけで、地面には何もなかったんだ。

　ものすごい爆発（ばくはつ）も起こったように見えたんだが、何かの破片（はへん）とか、そういうものも何もなかったんだ。

　ただ、月もなく、こうも暗くては、絶対にないと言いきれないかもしれないが。

　もう一度聞くが、誰もここには来なかったし、何も変わったことはなかったんだね？」

「はい、ずっと、僕一人です」

「わかった。さあ立って。ケガがはないかい？」

　中年兵士に支えられて、エクトが立ち上がったところに、青年兵士が帰ってきた。

　彼は不満がありありと浮かんだ顔をしていた。

「何もなかった。お前、本当に隠（かく）し立てしていないだろうな？」

　言うが早いか、隣（となり）に立っていた先輩である中年兵士を押しのけて、彼はエクトの腹を思い切り蹴（け）りつけた。

　エクトはまともに蹴りを受けて、ひどくむせた。

「いい加減にしないか！」

　中年兵士は、慌（あわ）てて後輩の腕をひいて、跳ね上げ扉の方へと連れて行った。

「手加減（てかげん）はしましたよ」

「彼は一般人（いっぱんじん）だぞ！」

「……ちがいますよ」

　憎悪（ぞうお）をむき出しにして自分を見る、自分とさほど変わらない歳（とし）であろう兵士の目を見て、エクトは心の底から恐怖した。

「俺は魔女を……絶対に許さない」

　呪（のろ）うようにそう言うと、兵士ははしごを下りていった。

　中年の兵士が悲しそうな顔で「すまない」と言って、続いて下りていった。

　二人の足音が遠ざかり、また檻（おり）の錠（じょう）が閉められる音が聞こえてから、エクトは大きくため息を付いて、柱にもたれかかってずるずると脱力した。

「はああー……」

　エクトのため息を、柱の裏側から聞いていた大鷲（おおわし）が、そっと手すりの中へと入ってきた。

「お主、大丈夫か？」

　大鷲は心配そうにエクトの顔を覗（のぞ）き込んできた。

　エクトは弱々しく笑った。

「はは、慣（な）れているので。それより、あなたの方こそ屋根の上で大丈夫でしたか？　丸いし、その大きな体では狭（せま）かったでしょう？　背中の彼も大丈夫ですか？　突然（とつぜん）無理を言って、隠（かく）れさせてしまってすみません」

　エクトは頭を下げた。

　この大鷲（おおわし）と少年は、兵士から隠れる必要などなかっただろうに、エクトは自分の都合（つごう）で屋根の上へとおいやってしまったのだ。

　冷静に考えれば、少年が気を失っていることから見ても、兵士に助けを求めるべきだったかもしれないというのに。

「いや――」

　座り込んだままうなだれるエクトに、大鷲は優しい口調で答えた。

「我らは聖都（せいと）の騎士団（きしだん）に追われる身だ。感謝している」

「そう……なんですか？」

　エクトは驚いた。この礼儀正（れいぎただ）しく、気高ささえ感じさせる大鷲が、どうして聖徒（せいと）の騎士団（きしだん）に追われるはめになったのだろう。

　まあ、人語（じんご）を話す大鷲なんて神話の中のような存在なのだから、発見されたら大騒（おおさわ）ぎにはなるだろうが……。

「じゃあ、僕と一緒ですね」

　ボソリと呟いた。