罪咎の星と薄明の空

因縁

　イエド・プリオル岬（みさき）の灯台の内部（ないぶ）は、南側の半円部分（はんえんぶぶん）が倉庫や居室（きょしつ）などの生活スペースになっていて、北側の半円部分が階段という造（つく）りになっている。

　二人の兵士がその北側の階段を駆（か）け上がる。

　何度も踊（おど）り場で折（お）り返（かえ）して、また上るの繰（く）り返し。最上階の跳（は）ね上げ扉が見える頃には、少しだけクラクラした。

「あの光、魔女（まじょ）の仕業（しわざ）にちがいないですよ。きっと、弟に会いにきたんです」

「恐（おそ）ろしいことを言うなよ。そうだとしたら、この上に今、魔女（まじょ）がいるってことになるじゃないか」

　血気盛（けっきさか）んな若い兵士の言葉に、中年（ちゅうねん）の兵士が青ざめた顔で答えた。

「先輩（せんぱい）、何を怯（おび）えているんですか。そもそも先輩は、日頃（ひごろ）からアイツに甘いんですよ」

「甘いって……彼も人間じゃないか」

「人間じゃないですよ。魔女の弟です」

　若い青年兵士は、語気を荒（あら）らげて言った。

「そんな言い方……」

　あまりの剣幕（けんまく）に、中年の兵士は驚いた。

「俺の父は、五年前、魔女に殺されたんです。あの、マルフィーク大森林の事件の日に」

「そ、そうだったのか……」

　青年兵士の告白を聞き、中年兵士は何も言えなくなった。

「ここに弟を閉じ込めて、どこからでも見えるような高さの灯台の守（も）りをさせてるのは、魔女を釣（つ）るエサにするためじゃないですか。ついに、獲物（えもの）がエサに食いついたんですよ！」

「落ち着け。もし魔女が上にいたとしても生け捕（ど）りにするんだぞ？　わかってるよな？」

「できれば、そうしますよ」

　青年兵士が吐き捨（す）てるように言って、屋上へのはしごに手をかけた。

　頭上（ずじょう）の跳（は）ね上げ扉（とびら）はもう開いている。

　上にエクトがいる証拠（しょうこ）だ。

　目を合わせて、目配（めくば）せをしてから、すうっと息を吸ってそっと天井（てんじょう）の穴から顔をだした。

　青年兵士は、周囲を見渡（みわた）してから、意を決したようにはしごを上った。

「おい！　魔女の弟！」

　無慈悲（むじひ）な怒鳴（どな）り声――いや、怒（いか）りと憎（にく）しみに支配（しはい）された心の叫（さけ）びが、エクトの背中に投げかけられた。

　そこには――