罪咎の星と薄明の空

咎に怯える青年 エクト二十五歳

　国土の北端（ほくたん）の岬（みさき）に建つ灯台（とうだい）。その最上階（さいじょうかい）では、夜空（よぞら）を照らすかがり火が焚（た）かれている。

　落下防止（らっかぼうし）の手すり以外に壁（かべ）がない、屋根がついているだけでほぼ外と言ってもいいような場所だ。

　中央にドンと設（しつら）えた大きく頑丈（がんじょう）な台の上には、ごうごうと燃える赤い炎。

　これは、海上（かいじょう）の船乗（ふなの）りや、道に迷った旅人（たびびと）たちにとって、希望の灯火（ともしび）なのだ。

　――では、自分にとっては、何なのだろう。

　かがり火の守（も）り人（びと）の青年――エクトは、ぼんやりとそんなことを考えていた。

「ぼくにとっては、贖罪（しょくざい）の炎なのかもしれないな」

　優しげな灰色の瞳（ひとみ）を細めて、エクトは涙をこらえるような顔をした。

「神さま……本当にいるのかな」

　エクトは北に広がる海に背を向けて、この国、アスクレフィオス聖王国の中心地にして、国民の聖地である「戦天使（いくさてんし）が護（まも）る神がおわす場所」……聖都（せいと）がある南方（なんぽう）の空を見つめた。

　エクトは、真昼（まひる）ならばかなり遠くまで見渡（みわた）せる高さにいるのだが、月のない真夜中の今、周囲（しゅうい）は全て星空模様（ほしぞらもよう）のカーテンで閉ざされているかのように、何も見えなかった。

　まあ、昼だったとしても、聖都（せいと）はあまりにも遠いので、見えるわけはないのだけれど。

　聖都（せいと）の更に南にある、神秘（しんぴ）の森、マルフィーク大森林も、もちろん見えるはずもない。

　そして、その森のいるであろう、エクトのたった一人の肉親（にくしん）の姿も。

　エクトは、痛みをこらえるように表情を歪（ゆが）めた。

　――その時。

　真っ黒だったはるか南の空が一瞬（いっしゅん）、白く、わずかに光ったように見えた。

「え？」

　思わず息（いき）を止めて、エクトは身を固くした。心臓がバクバクと高鳴（たかな）る。

　エクトは、引き寄せられるように南側の手すりに駆け寄ると、身を乗り出して目を凝（こ）らした。

　昼にこんなことをしていたら、見張りの役人がすぐに来るのだろうが……今は暗闇が、エクトの姿をかくしてくれている。

　眉間にしわをよせて「うー……」とうなりながら虚空（こくう）を凝視（ぎょうし）していると、白い、小さな小さな点のような光が見えた。

　その点は、どんどん大きくなって、こちらへ近づいてきているようだった。

「え……ええっ？」

　流れ星なのか何なのか解らないその光の玉は、あっという間にすぐ近くまで飛んできて、ふもとの村の家々の屋根が照らされた。

「どど、ど、どうしよう」

　エクトがなすすべもなく狼狽（うろた）えているうちに、光球（こうきゅう）は村からこの灯台のある岬（みさき）へとつながる坂道の途中（とちゅう）の地面に、轟音（ごうおん）とともに着弾（ちゃくだん）した。

「うわっ」

　着弾（ちゃくだん）の瞬間（しゅんかん）、エクトは慌（あわ）てて身を低くして手すりの壁（かべ）の陰（かげ）に隠れた。

　地面をえぐる激突（げきとつ）と爆風で、灯台もわずかに揺れた。

　エクトは、この灯台が崩（くず）れるのではないかと怖くなった。

　揺れがおさまってすぐに、かがり火の様子を見ると、いつもと変わらず燃えていたし、堅牢（けんろう）な石造りの灯台も、全く平然としていた。

　――ああ。

　心の中でため息をつく。

　今、自分は、安心したのだろうか。それとも、残念に思ったのだろうか。

　エクトは馬鹿な考えを追い出すように、軽く左右に頭を振った。

　立ち上がって、着弾地点（ちゃくだんちてん）の方を確認しようと、覗（のぞ）き込んだ。

　しかし、あんなにハデな音と風だったのに、雑草が燃えているとかいうこともなく、火も煙も全く見えなかった。

　坂道のあたりはいつもどおりの真（ま）っ暗闇（くらやみ）だ。

　ただ、村人たちもさすがに目を覚ましたようで、村の方にたいまつやランプの灯（あか）りがポツポツとともりはじめた。

　さらに、灯台のすぐふもとにある兵士の詰（つ）め所（しょ）から声が聞こえて、すぐにゆれるたいまつの火が、坂道を下っていくのが見えた。

　駐在（ちゅうざい）の兵士たちが、様子を見に行ったようだ。

　きっと、着弾地点（ちゃくだんちてん）を確認したら、兵士たちはエクトのところへやってくるだろう。

　彼らは、あの光はエクトに関係していると考えるにちがいない。

　エクトは、全く何も知らないが、そんなことが通じるとは思えない。

　今の兵士たちは、前任（ぜんにん）の兵士よりはいくらか温和（おんわ）な人が多いけれど、それでもやっぱり……怖い。

　何と答えたら、一番平和に終わるだろう。

　エクトが必死に言い訳を考えようとしたとき、ずっと見えていた兵士たちの持つたいまつの火が、不意に消えた。

「あれ？」

　目をしばたたいてよく見てみると、どうやら何かが視界（しかい）をさえぎっているようだった。

　何か――黒い何かが、すぐそこにある。

　この、聖都の神殿（しんでん）よりもはるかに高い、この空間に「何か」がある。

　エクトは、胸の高鳴（たかな）りを自覚（じかく）した。

　――姉さん……！

　もしかしたら、と思ってしまう自分を止められない。

　思わず手すりを掴（つか）んでいる手に力が入った。

「人の子よ」

「……っ！」

　真っ黒な「何か」が喋（しゃべ）った。

　男の声だった。

「すまないが、こいつを休ませてはくれないか」

　ささやくように、早口でそう言ったかと思うと、バサッと音を立てて、黒い翼（つばさ）が広がった。

　この黒いものが何なのかわからないが、穏（おだ）やかでていねいな口調だなどとエクトが思っていると、黒い何者かは手すりを越（こ）えて灯台の中へと入ってきた。

　かがり火に、大きなその姿が照らし出される。

　エクトは驚（おどろ）いて呼吸（こきゅう）を忘れた。

　真っ黒な、喋る何かの正体（しょうたい）は、巨大な黒い鳥だった。

　漆黒の大鷲（おおわし）が、文字通りエクトの目と鼻の先に降り立った。

　そして、そっと体制をななめにすると、その背中から何かがずるりとすべりおりてきた。

「あっ！」

　それは、人間だった。

　エクトより少し年下らしい、金髪の少年。引き締（し）まった細い四肢（しし）は脱力（だつりょく）していて、ぐったりと目を閉じて、気を失（うしな）っている様子だった。

　エクトは大鷲（おおわし）に感じていた恐怖心（きょうふしん）も忘れて、少年の元へと駆（か）け寄った。

「こっ……この子は？」

　エクトが恐（おそ）る恐る大鷲（おおわし）に問いかけたその時、階下（かいか）で大きな物音（ものおと）がした。

　乱暴（らんぼう）に扉（とびら）が開かれる音。

　ガチャガチャと檻（おり）の錠（じょう）を外す音。

　続いて、階段を駆（か）け上がってくる兵士の足音がした。

「こ、ここは危険です」

　エクトは、大鷲（おおわし）にそう言った。