前のエピソード――第50話　彼女のいない夏休み

　今年15歳になる君岡乃々香（ののか）には姉が二人いる。

　6歳上の長姉、花波（かなみ）は社交的で好奇心旺盛。色んな事に幅広く手を出すが、程々に手を抜いて気楽に生きていた。

　4歳上の次姉、美園は運動が少し苦手な以外は、大体何でも出来る自慢の姉。社交性は長姉と比べてそこまででも無いが、真面目で何に対しても一生懸命に取り組んでいた。

　乃々香が物心ついたばかりの頃は、長姉の花波にもよく面倒を見てもらったが、6歳という年齢差が、丁度二人の小学校生活を入れ違いにした。

　必然、中学生になった花波は乃々香の面倒を見る事が減り、次姉の美園が代わりに乃々香の面倒を見る事が増えた。因みに最初はその事に駄々をこねたらしい。という事を後に花波から聞かされた乃々香は、顔を真っ赤にして美園に謝った。

「おねーちゃん。おねーちゃん」

　そんな風に姉を呼びながら、乃々香が次姉の後ろをついて回るようになるまでに、しかし時間はかからなかった。何をするにも美園と同じ事を望み、また駄々をこねる。そんな乃々香に対し、美園が嫌な顔をする事は無かった。

　常に優しく、乃々香が良くない事をした時でさえ優しく正してくれる姉を、彼女は家族の誰よりも好きになった。

　美園は乃々香の自慢の姉だった。運動は少し苦手だったが、勉強も出来たし、ピアノも上手に弾けたし、立ち居振る舞いは美しく、家事も万能で、特に料理は母よりも上手だった。

　唯一不満だったのが、乃々香が何度言っても外見が地味なままだった事だ。別にそれが姉の魅力を損なうとは一切思わなかったが、せっかく元が可愛いのだからそれをもっと周囲にアピールさせたかった。

　結局、次姉の美園は大学入学を機に大幅なイメージチェンジを行ったのだが、それは長姉の花波のアドバイスによるものらしく、想像以上の姉の姿によくやったと思う反面、素直に褒めこそしたが面白くないと思う気持ちも強かった。

　そんな姉が夏休みで2週間帰省する事になった。2ヶ月休みがあるのだから8月中ずっといて欲しかったが、そこは我慢した。

　しかし、昼過ぎに帰って来た姉の様子はどこかおかしい。

　いつも穏やかだった姉が、落ち着きなくそわそわとしている。たまにスマホを取り出してみてはため息を吐く。

「お姉ちゃん、どうかしたの？」

　と聞くと「ううん。何でもないよ」と笑顔で返してくれるのだが、その笑顔はどこか寂しげだと思えた。

　決定的だったのは夕食の時。次女の帰省に合わせて家族全員で夕食をとる、という事は事前に決まっていた。当然主役は美園で、彼女の話を中心に、食卓は和やかな雰囲気に包まれていた。

　しかし唐突に響いたピコンという電子音が、一瞬にしてそこから主役を奪い去った。

　乃々香は「またカナ姉か」と思ったが、予想に反して機敏な動きを見せたのは次姉の美園だった。

　取り出したスマホを両手で抱え、嬉しそうに顔を輝かせる美園は、周囲の事など忘れたかのように、指を一生懸命に動かし、難しい顔をしたと思えばまた笑顔に戻る。

　花波が同じ事をすれば、父は間違いなく叱るだろうが、あまりに予想外の事態なのか、結局何も言わなかった。

「彼氏君？」

「ちち、違うよ！」

　動きの止まった父を他所に、母はのんきに尋ねたが、姉の反応は答え合わせのようなものだと、乃々香は思った。

　固まったままの父の横で母は、「あらそうなの」と姉の言葉を真に受けたのか、頬に手を当てて首を傾げていた。

◇

　次の日、乃々香は二人の姉と一緒に水族館へと出かけた。

　あの後、姉は2回目の電子音に、スマホを取り出しこそしなかったが、露骨にそわそわとしだし、食事が終わるとすぐに部屋に戻ってしまった。

　花波から「疲れてるだろうから、色々聞きたい事は明日にしなよ」と言われ、渋々ながら美園の部屋への突撃は諦めたものの、言葉の通りに今日は色々聞かせてもらおうと思っていた。

　しかし、大好きなペンギンのコーナーで、目を輝かせながら水槽を眺める姉を見ていると、中々聞きたかった話が切り出せない。

「カナ姉はお姉ちゃんの彼氏の事知ってるの？」

「うーん。私からはなんとも。本人に聞いて」

　仕方ないので長姉の花波に聞いてみる事にしたが、返答は曖昧。しかしどうやら秘密を共有している事は確かなようで、やはり面白くない。

「ねえ乃々香」

　ムスッとしながら次姉の方を見ていると、突然振り返った美園が少し控えめな様子で、スマホを差し出して来た。

「どうかした？お姉ちゃん」

「写真撮ってくれないかな？水槽の前で」

「え？」

　そのお願いはあまりに意外なものだった。乃々香の横に立つ花波を見ても、驚いたような顔をしている。

　美園はペンギンが好きで、この水族館に来るたびにペンギンの写真を撮っていたし、つい先程までも撮影をしていた。だがしかし、今まで一度たりとも自分を写した事は無かった。父が「ペンギンの前で写真撮ってあげるぞ」とカメラを構えた時も、「私はいいよ」とにべも無く断っていたくらいだ。

「ダメかな？」

「ううん。そんな事無いよ」

　慌てて笑顔を作ってスマホを受け取り、姉に言われた通りのポジショニングから、少し照れながら控えめなピースサインをする美園を撮影していった。

「お姉ちゃん、どうしたんだろう」

「うーん。変われば変わるというか……」

　水槽の前で少し注目を集める姉に、誇らしいと思うよりも初めて見せるその姿に、乃々香は心配になって小さく呟いた。長姉の花波も、事情は知っているらしいが、それでもやはりまだ驚きがあるようだった。

「ありがとう乃々香。何か買ってあげるね」

　撮り終えたスマホを渡すと、美園は写真を少し確認した後、嬉しそうにそう言って乃々香の頭を優しく撫でた。

「このくらいなら全然」

　少しのくすぐったさと、誇らしさと嬉しさを隠さず、乃々香は大好きな姉に答えた。

◇

「お姉ちゃん。さっきの写真は彼氏さんに見せるの？」

　花波が運転する帰りの車の中、乃々香は意を決して、後部座席で隣り合って座る美園にそう尋ねた。

「え！彼氏は、いないよ……？」

「嘘。お姉ちゃんわかりやすいもん」

　露骨に動揺した美園に、乃々香はそれを嘘だと判断した。

　これだけ綺麗になった姉なので、大学で彼氏が出来ても何の不思議も無い。父は目を背けるだろうが、乃々香としてはごく当たり前の可能性として考えていた。

「嘘じゃないんだけどなぁ……。本当に彼氏はいないよ」

　しかし、困ったような顔で続けた美園の言葉は、嘘だとは思えなかった。

「もう言っちゃえば？」

「うーん。お父さんとお母さんには内緒だよ？」

「うん。絶対言わない」

　運転席からの花波の声で、美園は乃々香に優しく微笑んだ。

「私ね。好きな人がいるの。とっても大好きな人」

　そう言った姉の表情は、乃々香が初めて見るものだった。物心がついて10年以上、ずっと見て来た姉の、それでも知らない顔。

　愛おしい物を見るような、大切な物を思い出すような、もしも乃々香の知っている言葉で表すのならそんな表情。

「だからね。その人に色んな私を見て欲しい」

　そう言った姉は、乃々香のよく知る穏やかな笑みを湛えていた。

「どんな人なの？」

　姉がその人の事を好きなのはわかったが、これだけ魅力的な姉の片想いだというのは少し、いやかなり許せないものがあった。

　さぞかし凄い人物でなければ姉をやるものかと、シスコンを全開にして発揮するつもりで、乃々香は尋ねた。

「聞きたい！？」

　しかし、思っていたよりも姉の反応は良かった。良過ぎた。

　運転席の長姉が「あ～あ」と小さくこぼしたのが聞こえて、ミラー越しにその顔を見ると、うんざりしたような表情を浮かべていた。

「牧村先輩って言うんだけどね。とっても誠実で優しくてカッコいいの。いつだって優しく紳士的でね、あっでも、時々いたずらっぽくて可愛いんだけど、でもね、もうちょっと素の牧村先輩も見たいなって思うの。あ、最初に会ったのは、去年の文化祭だったんだけど。その時も、見ず知らずであんまり態度も良くなかった私に親切にしてくれて、お願いも聞いてくれてね。私の事をちゃんと見てくれて――」

　聞かなければ良かった。

　帰りの車で30分程、出会いから含めて惚気話を聞かされた乃々香は後悔していた。

　ようやく見えて来た家がとても恋しく思えた程だ。

「じゃあ続きはご飯食べた後でね」

　乃々香はこの日初めて、自分の姉がとてもめんどくさい女だという事を知った。

　そして、もう二度と、二度とこの姉に想い人の事は尋ねまいと心に決めた。