下戸な女店主と不登校の酒屋生活

キリン一番搾り 完

　店に戻ると、そこには母屋で寝ているはずの天音の姿があった。

レジカウンターの隅で、椅子に座り壁に腰を預けている。

まだ腰が痛いだろうに、無理して座っているのだろう。

「天音さん！　寝てなくていいんですか？」

　自分の疲れも忘れて、天音のもとへ。

「先に汗拭けよ」

と言って、大きなバスタオルを投げつけてきた。

大人しく従って、体中の汗を拭いとる。

まだ、春なのに滝のような汗。

それらをふき取るとバスタオルはビチョビチョになっていた。

こんなに汗をかいたのはいつぶりだろうか。

高校の時以来か、もしくはそれよりも前。

ずいぶん昔の事のように思えてくる。

「それで、間に合ったのか？」

　僕が汗を拭き終わるのを見計らって、天音が訪ねてきた。

「どうだと思います？」

　意地悪く聞いてみた。

「はん、上手く言ったんだろ？」

「なんで、分かったんです？」

「お前の顔を見れば分かるよ」

「えっ？」

　今、自分はどんな顔をしているのだろうか？

「そんなに清々しい、達成感にあふれた顔していて分からないわけないだろ」

　達成感。

心の中でじわじわと熱を帯びていたものの正体が分かった。

達成感なのだ。

改めてその言葉を噛みしめる。

やり遂げられたのだ。

心の中の熱いものの正体が分かると、それはさらに主張してくる。

あー、熱いな。

入ったせいで体がアツアツなのに、心までアツアツだ。

でも、嫌じゃない。

凄く心地よい熱さだな。

　成功を暫く喜んでいると、天音に話しかけられる。

「大輔、いいか？」

真剣な顔でそう言ってくる。

「そんなに改まってどうしたんです？」

「今日は、助かった」

　いきなり頭を深く下げるのだ。

深く、深く頭を下げる。

「今日ほどお前がいてくれて良かったと思った日はない。本当に助かった。お前がいなかったらうちの店は潰れていたかもしれない。それくらい大事な客だったのに私は……」

　彼女の声音に、段々と悔しさのような物が混じり出す。

腰を痛めて何もできなかった自分が許せないのだろう。

「顔を上げてくださいよ。僕は天音さんのおかげでこうして立ち直れたんです。

だから、その恩返しです。思う存分こき使ってくださいよ。　とりあえず、来年まではここにいさせてもらうつもりですから！」

「お前がずっと…………、いや、これを言うのは反則だな。今日は本当にありがとうな。これからもよろしく頼む」

「任せてください！」

　最後に彼女が言いかけた言葉は何だったのだろうか？

「お前がずっとここにいてくれたら」って言おうとしていたのかな。

そうであったらすごく嬉しいな。

だって、彼女が僕を認めてくれているってことのだから。

　でも、いつまでもここにいられるわけではない。

それが彼女にも分かっているから、最後まで言わなかったのだろう。

　時期にお別れになる。

それが確定しているからこそ、今できることをたくさんやりたいと思う。

沢山の恩を返すためにも。