バットー・バトル！

第1話『抜け、マンドラゴラ！』

　福岡県立・行橋独尊学園。

　桜舞う、夕暮れ時のグラウンド。そこに3人の生徒がいた。

　ひとりは、身長180センチほどもある、筋骨隆々の学生だ。名を鬼塚タカミチという。トレードマークの金髪リーゼントと長ランが春風に揺れる。その背中では、雄々しい鷹が羽を広げていた。

　もうひとりは、身長170センチほどのメガネをかけた男子学生だ。こちらは天ヶ瀬ミノル。制服をきっちり着込んでいる。

　数メートルの距離を以て向かい合うタカミチとミノル。二人は、その両腰に日本刀のようなものを提げている。通常の日本刀と比べてその鞘はかなり太く、交通標識の支柱ほどもある。

　一触即発の緊張感が漂う両者、その中間地点にて、ひとりの女生徒が佇んでいた。街を歩けば10人が10人振り返るほどの美女だ。名は天ヶ瀬ルカ。ミノルの姉であり、行橋独尊学園バトルマンドラゴラ部所属の2年生であり、そしてこの“決闘”の立会人 兼 審判だ。

　ルカは二人に視線を走らせ、口を開いた。

「じゃあ、ルールを確認ね。対峙式バトルマンドラゴラルール、3ラウンド制。1ラウンドは60秒。ダウン後、10秒以内に立ち上がらなければKOとします。時間切れの際は私基準で判定。オーケー？」

「はーい！　ルカさん見とってくださいね！　こんなしゃしゃり野郎、ちゃっちゃ捌いちゃりますけん！」

　タカミチは腕まくりして、ルカの言葉に応える。そんなタカミチを睨みつけたまま、対するミノルは静かに口を開いた。

「……姉さん、ひとつ提案だ。ハンデをつけよう」

「ハンデ？」

「ああ。相手はバトルマンドラゴラの未経験者。対する僕は全中3位のマンドラゴラーだ。いくらなんでもフェアじゃないだろう？」

「てめっ……ナメんじゃねーぞコラァッ！」

　吠えるタカミチをスルーして、ミノルは口を開いた。

「僕は最初の20秒、攻撃株を抜かない。それと……僕は一撃でも貰ったら負けで良い」

「ミノル……」

「上等だテメー！　後悔すんじゃねーぞ！」

　──……どうして、こんなことになったのか。

　事の発端は、数時間前に遡る。

　　　　　　＊＊＊

　数時間前。グラウンドの片隅、マンドラゴラ畑。

　そこでは、ルカが3人の不良に取り囲まれていた。

「ここは女ゴラの畑よ！　ポイ捨てしないで！」

「はー？　いいだろ別に？　肥料だよ肥料！」

「つかキミ可愛いね？　何年生？」

「きゃっ……離しなさいよ！」

　不良たちの足下には多数の吸い殻。これを先ほどルカが注意したのだ。

「へっへへへ。“きゃっ”だってよ！　威勢が良かったのは最初だけかァ？」

「いーいじゃねーかよ。遊ぼうぜェ？」

「そーそ。優しくすっからよー。ウシシシシ──」

　不良①が下卑た笑みを浮かべた、その時。

「おいこらァッ！」

　野太い叫び声がして。

「シシシ──カバブッッ！？」

　不良①の顔に、拳がめり込んだ。

「ケンちゃーん！？」

「俺っちのアイドルにィッ！」

　吹っ飛んだ仲間を目で追った不良②に、声の主は容赦なく追撃の拳を繰り出した。

「手ェ出してんじゃねぇぇっ！」

「へぶゥッ！？」

　ヤンキーだ。ルカは一瞬で確信した。

　身長180センチの逞しいガタイを持つそいつは、金髪、リーゼント、長ランの男子学生だった。その背中には雄々しい鷹の刺繍が施されている。

「なっ……！？　お、お前ッ！　西中の鬼塚ッ……“鬼神”タカミチィッ！？」

　不良③が悲鳴をあげる。ヤンキー（タカミチというらしい）はグアッとそちらに振り返ると、その胸ぐらを掴んで持ち上げた。

「おいこのボケコラカスウンコ！」

「はひぃっ！？」

「そこの二人連れてさっさと消えろや！　ぶちくらすぞ！」

「いや！？　え！？　なんで鬼塚が！？　なんで！？」

「オイ聞いとんかちゃこのタコ！　俺っちのアイドル置いて消えろっち言いよんじゃ！」

　ぽかんとしたままのルカの視線の先で、タカミチは怒鳴りながら不良③をガクガクと揺さぶる。不良③はたまらず声をあげた。

「いやいやアイドルってなんなん！？　お前も今日入学式やないと！？　この子知り合い！？」

「んにゃ、初対面！」

「はぁっ！？　なんねそれ！？」

「う〜〜〜〜るっせーな！　一目惚れっちゃ！　文句あるか！」

「はぁっ！？」

「いいからさっさ消えろっちゃ！」

「はいいぃぃぃっ！」

　タカミチの剣幕に押され、不良③は仲間を引きずって逃げていった。

「ったく……おとといきやがれボケナス！」

　逃げてゆく不良たちに怒鳴り、タカミチはルカへと振り返った。

「え、えーっと！　……あれ、なんやったっけ、そう、こういう時は……えーっと、あれだ」

「……？」

「だだ、だ、大丈夫かぃお嬢さん！」

「あ……えっと……」

　ひっくり返った声で言うタカミチに気圧されて、ルカはおずおずと頷いた。

「はい、大丈夫、です」

「いやぁっ！　元気そうでよかった！　はっはっは！」

「喧嘩、お強いんですね……えーっと」

「おっ……鬼塚タカミチっス！　1年デス！」

「い、1年生なんですね……」

　デカすぎてそう見えなかった、という言葉を飲み込んで、ルカは口を開いた。

「えっ……と、私は天ヶ瀬ルカ。2年生」

「る、るるルカさんっっ！　可憐なお名前ですね！」

　そこまで言って、タカミチは話題を失ったらしい。しばし視線を彷徨わせた後、彼は肩を落とした。

「……そ……そ、そんじゃ、俺っちはこれで！」

　タカミチはそうして、そそくさと畑から立ち去ろうとした。が──

「おい、そこでなにをしている！」

　堂々とした声が、畑に響いた。

　振り返ったルカとタカミチの瞳に写ったのは、メガネをかけた男子生徒だった。天ヶ瀬ミノルだ。

　両腰提げた刀のような物──鞘入りマンドラゴラが、彼の歩調に合わせてゆらゆらと揺れていた。

「あん……？　ンだテメェ？」

「ん……？　ミノル！？」

　ルカがその名を呼ぶ。タカミチとミノルは共に目を見開いた。

「み、みみ、“ミノル”とな！？　呼び捨て！？　るるるるルカさんこのメガネ野郎は一体！？」

「ああああ！？　姉さん！？　そこでなにを！？」

　ミノルはタカミチを指さしながらズカズカと歩み出すと、腰の鞘入りマンドラゴラに手をかけた。

「そこのヤンキー！　貴様、今すぐ仕置きしてやる！」

　その瞳がギラリと輝く。射抜くようなミノルの視線を受け、古典的ヤンキー・タカミチは怒鳴り返した。

「ハァ！？　お前なんかちゃこのメガネ──」

「ち、違うのミノル！　この人は──」

　次の瞬間。

　ミコトが、抜刀した。

　pgieeeeeee!!!!!!!!

「カッ……」

　鞘型植木鉢から引き抜かれたマンドラゴラの悲鳴が、タカミチの脳を揺らして。

「あっちゃー……」

　彼はそのまま、畑に倒れ伏した。

　　　　＊＊＊

　3時間後。学園の保健室にて。

「う……っ……」

「あ、鬼塚くん。目覚めた？」

　タカミチが目覚めた声がして、ルカはベットを覗き込んだ。頭痛がするのか、なにやら頭を抑えていた彼は、ルカの顔を見て飛び起きた。

「ひょあっ！？　ルカさん！？」

「調子は……悪くなさそうだね？　よかったよかった」

「お、おお俺っちは一体……確か、なんかメガネ野郎が喧嘩吹っ掛けてきて……」

　タカミチの言葉に、ルカは申し訳なさそうに微笑んだ。

「ごめんなさいね、ミノルの勘違いで……」

「ミコト……そういやあのメガネ、ルカさんの弟さんでしたっけ」

「うん。君と同じ1年生だよ」

　頷いたルカに、タカミチは引き続き問いかける。

「なんか刀みてーなもん持ってましたけど……アイツがあれ抜いた瞬間、意識が飛んじまって。なんなんすかあれ？」

「バトルマンドラゴラ用のマンドラゴラよ。あの畑で育ててるのと同じやつ」

「バトル……マンドラゴラ？　あの大根で喧嘩すんですか？」

　タチミチがそう言った、その時。保健室の扉が開いた。

「大根とは失礼だな。マンドラゴラを愚弄するな」

「あっ！　てめぇ！」

　入ってきたミノルは、両手に水のペットボトルを持っていた。

「ありがとミノル」

「ん」

　ミノルはぶっきらぼうに頷くと、ルカに水を手渡す。そしてもう片方のペットボトルを開け、そちらは自分で飲んだ。

　そんなミノルに、タカミチは言葉を投げつけた。

「おいメガネ野郎！　“すんません”くらい言えんのかっちゃ！　勘違いで人を気絶させといてよぉ！」

「ふん。勘違いされるような見た目をしている奴が悪い」

「ンだとォ！？」

「なんだ。やるのか？　また昏倒させるぞ？」

　男二人はゼロ距離でガンを飛ばし合う。そんな様子を見て、ルカは慌てて間に割って入った。

「け、喧嘩はダメ！　大会、出場停止になっちゃうでしょ！」

「ア？　大会？　バトルマンドラゴラに大会があるとね？」

「当然だろうリーゼント。バトルという言葉の意味を知らんのか貴様」

「ンだとこのメガネ！！？　あー畜生、あったまきた！」

　サイドテーブルをバンと叩き、タカミチはミノルを指をさし、叫んだ。

「おいメガネ！　そのバトルマンドラゴラで俺と勝負しろちゃ！」

「……は？」

「え！？」

　ぽかんとした姉妹を見回し、タカミチは不適に笑ってみせる。

「喧嘩がダメならてめーの土俵で戦ってやるっちゅーとんだ、メガネ野郎！　俺っちが勝ったらおめーは謝れ！」

「……。……良いだろう。身の程を教えてやる。あと……こちらからも条件だ」

　ミノルはタカミチを睨み返し、メガネを直して言い放った。

「僕が勝ったら、姉さんにまとわりつくのをやめろ」

　　　　＊＊＊

　──と、いう経緯で、この決闘に至るわけだ。

　ルカはため息をもうひとつついて、口を開く。

「はぁ……では両者、スピーカーの電源を入れてバッテリーを確認してください」

「電源、電源……っと。これか？」

　タカミチは鞘についた電源ボタンを押し込んだ。《マンドラゴラバトル──スタート》と発声音が響き、スピーカーONを知らせる。

　バトルマンドラゴラにおける武具は、マンドラゴラ本体と鞘型植木鉢、そしてそれに内蔵されたマイク、そしてボディスーツに仕込まれたスピーカーによって構成されている。

　マンドラゴラの悲鳴を鞘のマイクが拾い、ボディスーツの前面についた指向性スピーカーから発射する。指向性スピーカーのおかげで、マンドラゴラの声は周囲を巻き込むことなく、「相手のみ」に叩きつけられるのだ。

「オッケーみたいね。じゃ鬼塚くん、最後に確認ね。マンドラゴラの柄にスイッチがあるのはわかる？」

「はい！　わかります！」

　バトルマンドラゴラのためのマンドラゴラは、刀の柄のように加工されており、手元にレバー状のスイッチがついている。

　右に倒せば攻撃用マンドラゴラ、左に倒せば防御用マンドラゴラとして、マイクが拾った悲鳴が編集されるのだ。防御用マンドラゴラは攻撃の音波をかき消すことができる。

「それを切り替えて攻撃と防御をするのよ！　右が攻撃だから、忘れないでね！」

「おっけーっス！」

「あと、マンドラゴラは鞘に収めれば再使用ができるわ！　土に触れればある程度は勝手に潜ってくれるから、とりあえず鞘に当てることだけ考えて！　チャージ時間は10秒よ」

「まっかせてください！」

「よし。こんなとこかな。それじゃ、はじめましょ。両者、構えて」

　ルカは戦士たちを交互に一瞥する。

　タカミチは拳を握り、開き、握る。

　ミノルは静かに腰を落とし、居合の構えをとる。

　そしてルカは、厳かに宣言した。

「マンドラゴラバトル──はじめッ！」

「っしゃァッ！」

　pgiiiiiiiieeeeeeeeeeee!!

　開始1秒。タカミチが右のマンドラゴラを抜刀した。指向性スピーカーからマンドラゴラの声が発射され、グラウンドの砂を舞い上げながらミノルへと迫る。

「……ふん」

　対するミノルは眉ひとつ動かさず、防御用マンドラゴラを発動させた。

　pgyaaaaaaaaaaaa!!

　二つの音波は互いに打ち消し合い、対消滅！

「不意打ちのつもりか？」

「オラもう一丁ォッ！」

　pgiiiiiiiieeeeeeeeeeee!!

　タカミチは、今度は左のマンドラゴラを抜刀する。再度迫る攻撃を見て、ミノルは防御用マンドラゴラを再度──発動、しない！

「全中3位をナメてもらっちゃ困るんだよ」

　ミノルはそれを鼻で笑うと、流れるようなステップで指向性スピーカーの射線から外れてみせた。

「なっ……！？　紙一重でかわしやがった！？」

「どうしたリーゼント？　鞘に戻さないと再チャージはされないぞ？」

「ッ、う、うるせぇっ！　今やるとこっちゃ！」

　試合開始から8秒。タカミチがマンドラゴラを慌てて鞘に戻す。

　ここから10秒の間、タカミチはマンドラゴラすることができない。

「くそっ……！」

「やはり素人だな。バトルマンドラゴラはフィジカルだけの競技ではない。頭脳も必要なんだよ」

　ミノルのメガネがギラリと光る。あまりにもわかりやすい挑発。だが、タカミチの沸点は工業用アルコールより低かった。

「こーのーやーろーーーー！」

　タカミチは雄叫びを上げながら地を蹴る。その速度を見て、ルカとミノルは目を見開いた。

「え、速っ！？」

「……！」

　開始13秒。タカミチは瞬時に間合いを詰め、ミノルの死角へと滑り込む。慌てて振り返るミノルだが、その動きに合わせてタカミチもまた移動し、死角を維持する。

「へへっ！　フツーの喧嘩ならテメーはこれで死んでるぜ！？」

「……残念ながらこれは、バトルマンドラゴラの試合だ。マンドラゴラされない限りは負けではない」

　ミノルは冷静にメガネを直した。そうして開始16秒、17秒──18秒。タカミチの右マンドラゴラが再使用可能となる。

「強がりもそこまでやぞメガネぇっ！」

　pgiiiiiiiieeeeeeeeeeee!!

　タカミチの右マンドラゴラが火を吹く。ほぼ密着状態、それもスピーカーのない背面での抜刀！

　──その時。

「甘い」

　ミノルはその場で、液体の如く沈み、地に伏せてのけた。

「なっ……！？」

「この程度の攻撃、中学生でもできるぞ」

　試合開始、20秒。

　ミノルはタカミチの足下で即座に仰向けになり、抜刀する。

「まずその右腕、もらうぞ」

　pgyaaaaaaaaaaaa!!

　刹那、タカミチの右腕がマンドラゴラの音波に包まれる。同時に、タカミチの腕に激痛が走った。

「ぐあっ……！？」

　タカミチの右マンドラゴラが吹っ飛ばされ、宙を舞う。右腕の激痛に、タカミチは思わず距離を取る。が──

「……甘い」

　ミノルは即座に、左マンドラゴラを抜刀した。

　pgyaaaaaaaaaaaa!!

　爆音波がタカミチに襲いかかる！　タカミチは必死に、左マンドラゴラのスイッチを切り替えた。

「ぼ、防御──ッッッ……！！？」

　pgiiiiieeeeeeeee!!!

　タイミングが遅れ、攻撃音波の一部がタカミチの脳を揺らす！

　あまりの激痛に、タカミチは左マンドラゴラを取り落とし、膝をついてしまった。

　開始30秒。彼らの向こう、先ほど宙を待っていた右マンドラゴラが地面に突き刺さり、もぞもぞと大地に潜った。

「……瞬殺ね」

　その光景を見て、ルカがポツリと呟いた。開始30秒にして、すでにKO目前だ。

「ッ……か、かすっただけでこれかよ……！？」

「これがバトルマンドラゴラだ。わかったかチンピラ」

　開始33秒。ミノルは油断なく納刀。柄に手が添えられたままだ。このラウンドで早くもキメるつもりだろう。　

「さぁどうする。貴様のマンドラゴラはもう尽きた。僕は10秒後に抜刀し、君をマンドラゴラするだけ。詰みだ」

「ッ……くそっ……！」

「もう一度聞くぞ。どうする？　降参すればこれ以上の攻撃は加えずにおいてやるが」

　開始37秒、38秒、39秒──

「……まだだ」

「なに？」

「まだ、終わってねぇ！」

　開始40秒、タカミチが地を蹴った。10秒前、地面に刺さったマンドラゴラに飛びつく！

「ハッ！　根性は認めよう！　だが無駄だ！」

「ダメよ鬼塚くん！　鞘と違い、天然土に埋もれたマンドラゴラはすぐには抜けない！　間に合わないわ！」

　開始41秒。ミノルの嘲笑とルカの声を聞き流し、タカミチはありったけの力を込めてマンドラゴラを引っ張る。

「ぬぐっ……んんんんぬおおおお！！！！」

　開始42秒。マンドラゴラが、少しだけ動いた！

「なっ……！？」

　開始43秒。ミノルの右マンドラゴラがチャージ完了の音を鳴らす！

「だがここまでだ！　防御すらできず死ねリーゼントォッ！」

「せからしかッ！　てめーなんざに、負けてたまるかよクソメガネェェッ！」

　先にマンドラゴラを引き抜いたのは──ミノル！

　pgyaaaaaaaaaaaa!!

　渾身の爆音波はグラウンドの土を噴き上げながら、過たずタカミチに突き刺さる。まるで爆発でも生じたかのごとく、タカミチを中心に土埃が吹き上がる！

「鬼塚くん！」

「どうだ！　僕のマンドラゴリック居合に、負けはない！」

　確かな手応えに、ミノルが声をあげる。

　もうもうと立ち込める土埃が晴れていく。そこには──鬼塚タカミチが、なにかを高々と掲げていた。

「っっ……がっ……い、痛ってぇやんけェ……痛ってぇ……痛っっっ」

「なっ……！？　あれを喰らってまだ意識が──なッ！？」

　その時、ミノルとルカは信じられないものを見た。

　タカミチが振り上げたそれは──掲げた手の先にあるのは、土の塊であった。その手元、柄の部分はバトル用マンドラゴラのそれである！

「こ、こいつまさか周囲の土ごと……！？」

　然り。それは、土がたくさんついたままのマンドラゴラである！

「痛っっってーなぁぁくそおおおあああああ！」

　開始52秒。あまりの事態に、ミノルの反応が遅れた。

「ぶちくらすぞクソボケぇぇ！！！！」

　タカミチが土塊を、マンドラゴラを、地面に叩きつける！

　bgiiiieeeeee!!!

「しまっ──！？！？！？」

　爆音波は即座に、ミノルを飲み込んだ。

　開始54秒。吹っ飛ばされたミノルは、そのままグラウンドに叩きつけられ、動かなくなった。

「なっ……つ、土ごと抜いて、マンドラゴラするタイミングをずらしたの……！？　そんなのアリ！？」

　驚愕に目を見開き、ルカは言葉を続ける。

「それだけじゃない。抜いた土を盾にして、頭や身体をマンドラゴラされるのを防いだのか……って、ミノル！？　大丈夫！？　ああっ！　鬼塚くんも！」

　気力を使い果たして倒れ込むタカミチ。ルカは大慌てで、二人の救護に回るのだった。

　　　　＊＊＊

　試合後。

「俺っちが、部活ぅ？」

「そ。私が推薦するからさ。どう？」

「どう？　って言われても……俺っち、ヤンキーだし？」

　バトルマンドラゴラ部の部室でスポーツドリンクを飲みながら、タカミチたちが話していた。

「逃げるのかリーゼント？」

「あァ！？　つかお前負けたろ！　約束どーり謝れっちゃこのメガネ！」

「はいはい謝りますよー。すみませんでしたー」

「反省の色がねーんちゃ！　レンズに指紋つけるぞオラァッ！」

「なっ……それはダメだろう！　お前の眼球に指を突っ込むぞ！？」

　ギャンギャン騒ぐ男子ふたりを微笑ましく眺めながら、ルカは口を挟んだ。

「で、どう、鬼塚くん？　やってみない？　バトルマンドラゴラ」

「あー……えー……？」

　眉をしかめるタカミチ。それを見おろして、ミノルが口を開く。

「リーゼント、いいことを教えてやろう」

「あん？　いいこと？」

　ミノルはメガネをただし、不敵な笑みと共に言ってのけた。

「姉さんは、“私より強い人が好み”だそうだぞ」

「ちょっ！？　ミノル！？」

「俺っち入部しまーす！」

「鬼塚くん！？」

　こうして、行橋独尊学園バトルマンドラゴラ部に新たな仲間が加わった。

　──これはやがて語り継がれる、インターハイ無敗伝説の、ほんの始まりにすぎないのだった。

（完）