悪魔の系譜

第14話 侵入者

　1

　目に映る全てが、濃密な闇によって黒く塗り潰されている。

　これは夢だろうか。

　それとも……

　曖昧な意識の中で、僕は自分の自我をはっきりと認識している。しかし、体には全く力が入らず、水の上に浮かんでいるような浮遊感と目の前の闇だけが、知覚できる全てだった。

　夢かうつつか。

　もしかすると、その境界線上を漂っているのかもしれない。

　夢の中に落ちることもできず、かといって己の肉体を覚醒させることもできず、僕は自身を取り巻く闇の中で一人彷徨っていた。

（僕は……今）

　どれくらいその不安定な感覚が続いただろう。何もない黒一色の世界で、僕はようやく闇以外の何かを知覚することができた。

　ざあざあ、と降りしきる雨の音が聞こえる。雨の音が耳に届くということは、僕は今起きているのだろう。きっと、アルコールのせいで眠りが浅くなってしまったに違いない。

　こういうことはよくある。

　強くないくせに、調子に乗って酒を飲み過ぎた夜、今のように朦朧とした状態で目が覚めることが幾度となくあった。

　鈍い頭痛がする。

　頭の中に溶けた鉛を流し込まれたような……

　こうなると、再び眠りにつくほか解決策はない。

　僕はぎゅっと目を閉じるが、息苦しさと頭の奥の鈍痛が邪魔をして、なかなか寝付けなかった。少しでも気分を和らげようと、まぶたの裏に愛する希愛の顔を思い浮かべる……うん？

（今のは……）

　何かが聞こえた。

　雨の音とは全く異なる奇妙な異音が、僕の耳にするりと入り込んだのだ。

　これは何だ？

　幻聴ではないはずだ。耳に意識を集中させる。すると、間断なく続く雨に、一定の間隔で異音が混じっているのが判った。

　表の嵐とはまた違った荒々しさだ。

　まるで獲物を目の前にした獣が発する荒い呼吸音のようである。

　……呼吸。そう呼吸だ。

　空気を吸い込み、そして吐き出す。その一連の動作と音が聞こえる間隔は全く同じように思えた。それはつまり、この部屋の中に僕以外の――

（誰かが、いる？）

　希愛だろうか？　それにしては、様子がおかしい。しかし、彼女以外の誰かが深夜に僕の部屋に忍び込むなど、考えられない。

　では誰だ？

　目を開けるが、世界は依然として闇に包まれている。しかし、音源はかなり近いように思う。それこそ、僕のすぐそばに呼吸音の正体がいるような……

「誰ですか」と声を出そうとするが、喉が焼けたように熱くて、上手く声を作れなかった。

　体を思うように動かせず、それが僕の恐怖を増大させた。

　押し殺したような息遣いと、激しく降り注ぐ雨の音。

　それらは機関銃のように僕の鼓膜を刺激し続ける。

　その時、闇に満たされた部屋に鮮烈な光が侵入した。

　雷が近くに落ち、その光が窓から差し込んだのだが、今の僕にはそこまで頭を働かせる余裕はなかった。ただ、その時目にしたものを理解するだけで精一杯だったのだ。

「あ、あ……」

　白い閃光の中に、くっきりと影が浮かんでいた。

　一瞬の出来事ではあったが、その黒い影はしっかりと僕の網膜に焼き付いた。

　影は、ベッドの前に仁王立ちの恰好で立っており、僕を見下ろしていた。その手には包丁が握られていて、僕はとっさにあの悪夢を思い出した。

　ここ一年の間、何度も僕の夢の中に現れたあの巨大な女。包丁を固く握り、僕を見下ろすあの女。

　あいつだ、あいつが……！

　恐怖が臨界点を超える。

　夢の中で僕の右腕を斬りつけるだけでは飽き足らず、あいつは遂に現実世界へ抜け出してきたのだ。

　再び雷光が轟き、やつの影が鮮明に浮かび上がった。

　僕は喉を振り絞り、二度と声が出せなくなっても構わない覚悟で、大声を上げた。

「うわああああああああああああああああ」