悪魔の系譜

第11話 ハルナ

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　別館二階の中央には広々としたラウンジがあり、廊下はそこを貫くように東西に延びている。

　壁は板張りで、天井では五枚羽のシーリングファンがくるくると回っていた。右手奥にはバーカウンターが設けられており、部屋の中央にはコの字型の大型ソファーが置かれている。

　古風な隠れ家バーのような雰囲気である。

　ちょうど掃除をしていた茜がいたので、お茶を淹れてもらうことにした。

「俺はアイスティーで。大望くんは？」

「僕も同じものを」

「かしこまりましたぁ」

　太陽のような笑顔を見せて、茜はカウンターの裏へ回る。

「さ、そこに座ってくれたまえ」

　皮張りのソファーに腰を下ろす。正面の壁には大型の壁掛けテレビが掛けられており、昼のワイドショーが大画面で流れていた。茜が掃除をしながら観ていたようだ。

「今日も相変わらず暑いですねぇ」

　茜が言うと、カウンターの方を振り返って青夜が、

「嫌になっちまうな」

「天気がいいのはいいことですよ。洗濯物が早く乾くし。でも、青夜様はどうせ日が高いうちは外に出ないじゃないですか。たまには外で汗を流すのも必要ですよぉ」

「それはそうだが」

「青夜さんはインドアなタイプですか？」

　僕が訊く。

「いや、こう見えても昔はわんぱく野球少年だったんだぜ」

「意外ですね」

「はい、お待ち」

　茜が銀の盆に二人分のグラスを乗せてやってきた。琥珀色の液体に氷が浮いている。

　昼食までもう少しだというので、雑談をしながら時間を潰すことにした。

　アイスティーで喉を潤し、僕は言った。

「そういえば、葉月ちゃんはハルナってあだ名なんですか？」

　それほど深刻な疑問でもないが、ちょっと気になっていたのだ。葉月の月を「ルナ」と読ませるとは、なかなか洒落ている。

「ああ、あれか」

　ルナとはたしかラテン語で月を意味する言葉だ。ローマ神話にもルナという女神がいて、これも月の女神として知られている。

「葉月は、気に入った相手にはそう呼ばせているんだ。いい大人から見たら、こっぱずかしくてやめて欲しいんだが、思春期の子供というのは特に、異端な存在に惹かれるからね」

「月を月（ルナ）で、葉月（ハルナ）、でしょう？」

「いいや違うよ」

「え？」

「どうやら、ハルナのルナは狂気（ルナティック）のルナらしい」

「ル、ルナティック、ですか？」

「そういうものに憧れるお年頃なのさ」

　中二病、という単語が脳裏に浮かんだ。なるほど、そういう趣向か。

　思い返してみれば、彼女の異様な雰囲気には、そのような方向性が感じられる。

　思春期に発症しやすいその精神疾患は、実は完治した後が最も恐ろしい。感覚や常識が元に戻った後に往時の自分を思い返すと、顔から火が出るほどの羞恥に悶絶してしまうのである。

「俺にもそういうこじらせた時代があったから、あの娘を見ているとあの頃の自分を思い出してしまってね」

「判ります、誰でも通る道ですよ」

「自分が特別な存在であることに納得する一方で、それから生じる疎外感、孤独感に奇妙な感慨を抱いてしまう。仕方ないといえば仕方ないんだがね」

「黒猫をシロと名づけることも、その一環でしょうか」

「だろうね。人と違うセンスや行動をあえてする自分、というものに酔っているんだ。しかも、オッドアイの個体まで探して……兄としてはそろそろ治まって欲しいんだがね。ま、悪い娘じゃあないから、適当にあしらってあげてくれ」

　その後、茜がやってきて昼食の準備ができたと知らせてくれた。

　階下の食堂へ降りると、希愛と葉月、それに大和の姿もあった。純白のテーブルクロスの上には洋風の料理が並んでおり、僕らの到着を待っていたようだった。

「なんだ、今日は皆こっちで食べるのか」

　青夜は食卓を見回しながらそう言うと、空いている席にどっかと腰を下ろした。

「なるほど、大望くんがいるからか。ふふっ、人気者だね」

　僕は希愛の隣に座り、そっと彼女に顔を寄せた。

「お義母さん、大丈夫でしたか？」

　黒音の様子はどうだろうか。僕の右腕の傷に気分を悪くしたのであれば、すぐにでも謝りに行きたいのだけれど。

「嫌なものを見せてしまいました」

　傷をさすりながら僕が言うと、希愛は明るい調子で、

「ううん、大丈夫ですよ。ちょっと冷房にあたり過ぎただけだって言ってましたから」

「でも」

「気にしない、気にしない。さあ、お昼にしましょうよ」

　料理はどれも美味だったが、頭の中で様々な感情が絶えず渦巻いて、なかなか食事に集中できなかった。

　希愛はいつも通りの清らかな笑顔を見せている。それなのに、彼女がいつもの彼女ではないような気がしてしまうのは、気のせいだろうか。

　この屋敷で起きたという、人の死が絡んだ不幸な出来事。

　外部の人間には決して知らされることのない、大紋家の秘密。

　それを希愛は知っている。僕の知らないことを、彼女は知っているのだ。

「大望さん、お料理のお味にご不満かしら？」

　葉月がからかうように言った。

「え、いや、そんなことは」

　食卓を見渡すと、たしかに僕のペースが一番遅いようだった。慌てて料理を詰め込む。

「くすくす、そんなに慌てて食べると、喉に詰まってしまうわよ」

「こら、葉月。あまり年上をからかうもんじゃないぞ」

　青夜がたしなめるも、葉月はくすくすと笑い続けている。

「聞いてよ、青夜兄さん。葉月ちゃん、またシロに逃げられたんだ」

　大和のその言葉に、葉月はむっと唇を突き出す。余計なことを言うな、とでも言いたげに、従兄弟を睨みつける。

「なんだ、また脱走したのか」

「外の眺めを見たがってたから、窓を開けてあげたのよ。そしたら……」

「もう放し飼いでいいじゃん」

「あんな広い庭で迷子になったらどうするのよ」

「ふん、そう思うならちゃんと自分で探してあげなよ」

「探したもん」

「見つけたのは僕じゃないか」

「ちょっと休憩してただけだし」

　どうやらシロの脱走劇は日常茶飯事のようだ。大和と葉月の微笑ましいやり取りを見ながら、僕は残りの料理を片づける。

　食後に、茜が冷たいアイスコーヒーを運んできた。

「茜さん、私はブラックでいいわ」

　ミルクと砂糖を渡そうとする茜に対し、葉月は手のひらを向けた。そしておずおずとストローに口をつける。その直後、彼女の眉間に一瞬だけしわが刻まれたのを僕は見逃さなかった。

　判るよ、理解（わか）る。

　僕は心の中で鷹揚に頷いた。コーヒーをブラックで飲むことが何となく格好よく思え始めたのは、彼女と同じくらいの年齢だった。

「そうだ、茜ちゃん。今日も夕食はこっちで摂るよ。河崎（かわさき）さんに伝えておいてくれ」

　食後の煙草を取り出しながら青夜は声を投げる。

「はーい、かしこまりました」

「他にも何人か、別館の方に来るんだろ？」

　茜は中空を見上げながら、

「ええと、伺っているのは、英生様に黒音様、そして葉月お嬢様がこちらでご夕食を摂られる、と」

「なんだ、大和は来ないのか？」

　問われて、大和は髪を揺らしながらふるふると首を振る。

「僕はいいよ。お母さんもどうせあっちにいるだろうし」

　言って彼は顔を曇らせる。何かしらの事情があるようだ。青夜は気を遣ってか、声を和らげて、

「ああ、そうだったな。美空（みそら）伯母さんのことをすっかり失念していたよ」

　当然といえば当然だが、大紋家には僕が知らない人間がたくさんいるようだ。今だけでも、「河崎さん」に「美空伯母さん」という名前が会話に登場した。まだ彼らとは出会えていない。

　この広大な敷地面積を持つ屋敷の中で、いったい何人の人間が生活しているのだろう。

　改めて、この屋敷の人間関係というものを知りたくなった。後で機会を窺って希愛に訊くとしようか。